L’ornithine est un acide aminé produit par la dégradation de l’arginine, un autre acide aminé. Cette dégradation se produit pendant le cycle de l’acide citrique, qui fait partie du processus d’expulsion des déchets humains. Au cours de ce cycle, la L-aginine interagit avec l’enzyme arginase pour créer à la fois de l’ornithine et de l’urée. L’ornithine n’est pas un acide aminé essentiel et ne joue aucun rôle dans la synthèse des protéines. Puisqu’il n’est pas essentiel, le corps humain peut le générer sans source extérieure.
Les humains ont rarement une carence en cet acide. La viande, le poisson et les produits laitiers sont tous d’excellentes sources de composé, et le corps humain en a besoin de très peu pour fonctionner. Seuls cinq à dix grammes de cet acide aminé sont nécessaires par jour pour le bon fonctionnement du corps, et un régime occidental quotidien typique comprend généralement environ cinq grammes de cette substance. Les suppléments sont rarement nécessaires pour des raisons diététiques, et l’ingestion de plus de dix grammes par jour peut provoquer une détresse intestinale.
Dans le corps, l’ornithine est nécessaire pour créer la proline et la citrulline, qui sont toutes deux essentielles pour fournir de l’énergie aux cellules. Cet acide est également lié de manière spéculative à une augmentation des taux d’hormone de croissance et d’insuline, qui contribuent tous deux à la construction musculaire. Pour cette raison, les suppléments d’ornithine sont souvent commercialisés auprès des culturistes. La sagesse populaire veut que l’ornithine soit deux fois plus efficace que l’arginine pour stimuler les niveaux d’hormone de croissance, et les suppléments contenant les deux composés sont considérés comme redondants. Il est important de noter qu’aucun essai humain n’a été mené pour vérifier le lien entre la croissance musculaire et cet acide aminé.
L’acide est également utilisé médicalement pour traiter les patients après une intervention chirurgicale ou ceux qui ont subi un traumatisme. Un composé connu sous le nom d’alpha-cétoglutarate d’ornithine (OKG), a été testé dans plusieurs études, et les patients qui l’ont utilisé ont rapporté une guérison plus rapide, ainsi qu’une augmentation de l’appétit, par rapport à ceux qui ne l’ont pas utilisé. En outre, il a été démontré que ce composé aide à la récupération des brûlures. La prise de 10 à 30 milligrammes (mg) d’OKG après une brûlure grave a entraîné à la fois des séjours à l’hôpital plus courts et une guérison accrue pour les patients.
Un autre composé, l’aspartate d’ornithine, a été utilisé pour traiter des patients atteints de cirrhose hépatique qui ont également développé des anomalies cérébrales. Une étude en double aveugle a été menée, dans laquelle certains patients ont reçu 18 grammes d’aspartate d’ornithine par jour, tandis que d’autres ont reçu un placebo. Ceux qui prenaient le médicament ont montré une amélioration significative de la fonction hépatique après deux semaines par rapport à ceux qui n’ont pas reçu le supplément.