Les régions du sud-ouest des États-Unis et certaines parties du Mexique présentent des guirlandes décoratives de poivrons entiers, ou gousses de poivrons, appelées ristras. Un ristra est composé de variétés de piments rouges pour la plupart de couleur rouge et brune qui sont étroitement liés les uns aux autres pour être suspendus et séchés. Bien que certains soient uniquement destinés à la décoration, d’autres fournissent des poivrons séchés pour la cuisson. La plupart des ristras sont composés de poivrons, bien que certains types non comestibles incluent des bulbes d’ail.
Lors de la fabrication d’un ristra, il est généralement conseillé de sélectionner des poivrons qui ne sont pas verts ou trop jeunes. Ces variétés vertes sont très humides et peuvent être plus difficiles à sécher. Les piments utilisés peuvent inclure l’ancho, le serrano, le poblano ou le cayenne. Les variétés locales du Nouveau-Mexique et de l’Arizona sont souvent utilisées comme représentatives de la région où elles sont cultivées. Un mélange de types de poivrons peut être utilisé, et les formes et les tailles peuvent varier, mais pour un séchage uniforme, il peut être judicieux de suspendre des gousses de taille uniforme.
Enfiler les poivrons dans une chaîne pour les suspendre commence généralement par envelopper les tiges avec du fil et faire des cercles vers le bas et autour pendant que des gousses de poivre sont ajoutées en dessous. Lorsque l’enfilage est terminé et que les extrémités sont attachées, le ristra peut être suspendu à un chevron, à une porte ou à un crochet de plafond pour le séchage. Il est important de le suspendre dans un endroit bien ventilé afin que l’intérieur des poivrons ne moisisse pas à cause d’une trop grande humidité. Un endroit ensoleillé est souvent préférable, car cela peut accélérer le temps de séchage et empêcher l’intérieur du poivron de se gâter et de devenir immangeable. Les temps de séchage varient de quelques semaines à plus, selon les conditions.
Pour utiliser les piments ristra en cuisine, une ou plusieurs gousses peuvent être retirées du bas de la grappe. Les piments séchés sur une ficelle peuvent être préparés comme n’importe quel piment séché. La réhydratation des poivrons dans l’eau avant utilisation est une méthode courante, ou ils peuvent être ajoutés secs à une recette à base de bouillon, comme un ragoût ou un pot de haricots. La carbonisation des poivrons réhydratés sur le feu d’un gril à gaz ou d’une cuisinière fonctionne également bien. Des variétés plus petites peuvent également être utilisées pour aromatiser l’huile d’assaisonnement.
Traiter les ristras purement décoratifs avec de la gomme laque peut ajouter de la brillance et la préserver jusqu’à plusieurs années. Des bandes d’enveloppes de maïs et des rubans ornent souvent les sommets, qu’ils soient décoratifs ou comestibles. Certains fabricants de ristras renoncent aux vrais poivrons et aux ficelles artisanales de gousses en céramique, en plastique ou en papier mâché pour ajouter des éléments du sud-ouest au décor.