Une boîte à foin, également connue sous le nom de cuisinière sans feu, est un type de four ou d’appareil qui piège la chaleur d’une casserole chaude et des aliments qu’elle contient, permettant aux aliments de terminer la cuisson sans nécessiter une source de chaleur supplémentaire. La forme la plus simple d’une boîte à foin est une boîte avec un couvercle recouvert d’un certain type d’isolant lâche. Le pot de nourriture en cours de cuisson est porté à ébullition puis placé dans la boîte, après quoi il est scellé avec un couvercle et laissé à cuire. En général, une boîte à foin nécessite plusieurs heures pour terminer la cuisson des aliments, bien qu’une cuisinière correctement scellée puisse également garder les aliments très chauds pendant longtemps, parfois pendant la nuit. La boîte peut être utilisée dans une cuisine pour réduire la quantité de gaz ou d’électricité consommée, ou elle peut être utilisée sous une forme portable en camping, lorsque de longs temps de cuisson sur un feu ne sont pas possibles.
La construction d’une boîte à foin est conçue pour garder la chaleur à l’intérieur de la boîte et près de la nourriture. Cela signifie que la boîte doit être fabriquée avec des bords et des coins scellés et un couvercle qui se fixe fermement sur le dessus. A l’intérieur de la boîte, les murs doivent être isolés d’une manière similaire à certaines maisons. L’isolant utilisé contre les murs doit être fait d’un matériau résistant à la chaleur, non toxique et suffisamment lâche pour pouvoir retenir les poches d’air chaud à l’intérieur tout en empêchant l’air froid d’entrer.
Le matériau utilisé à l’origine pour l’isolation était le foin, ce qui a donné son nom à la boîte. D’autres types d’isolants peuvent être utilisés, notamment du papier déchiqueté, certains types de mousse, des feuilles sèches, un tissu épais ou du riz. Certaines boîtes à foin enferment l’isolant dans une couche de papier d’aluminium afin que la chaleur se réfléchisse à l’intérieur de la boîte, tandis que d’autres l’enferment pour empêcher le matériau de libérer des produits chimiques nocifs.
Pour utiliser une boîte à foin, la nourriture doit d’abord être préparée sur une cuisinière conventionnelle ou une autre source de chaleur. Avant de placer les aliments dans la cuisinière sans feu, ils doivent être bouillis pendant un certain temps afin que les aliments et la casserole absorbent une quantité de chaleur suffisante. La boîte fonctionnera mieux avec des aliments qui se trouvent dans une casserole épaisse et dans un certain type de liquide, comme du bouillon ou de l’eau. Le poids de la casserole et la densité du liquide aideront à conserver plus de chaleur plus longtemps.
Cela peut prendre plusieurs heures pour qu’un repas finisse de cuire dans une boîte à foin, même si les aliments cuisent en quelques minutes seulement à la chaleur directe. Les avantages d’une boîte à foin sont que les aliments ne brûlent pas et que les liquides ne s’évaporent pas aussi agressivement qu’ils le feraient sur un feu normal. Il convient toutefois de noter que la température à l’intérieur d’une boîte à foin baisse lentement avec le temps, il est donc possible que des bactéries nocives s’enracinent dans la nourriture si elle n’est pas consommée à temps.