Bien qu’il puisse y avoir une certaine controverse sur les détails, les tomates anciennes sont généralement considérées comme des variétés de fruits à l’ancienne ou antiques. Ils sont souvent produits à partir de graines transmises d’une génération à l’autre. Disponibles en variétés aux caractéristiques diverses, les tomates anciennes ont tendance à être appréciées pour leurs saveurs distinctives.
Contrairement aux hybrides, les tomates anciennes sont à pollinisation libre. Une plante à pollinisation libre se reproduit fidèle au type à partir de ses propres graines. Les graines de plantes hybrides, si elles poussent, retournent généralement au stock parental. Les tomates hybrides sont cultivées dans des conditions soigneusement contrôlées pour produire des qualités adaptées aux rigueurs de la distribution commerciale. Étant donné que les hybrides sont généralement cueillis verts et mûris artificiellement pendant l’expédition, ils ont tendance à être moins savoureux que les tomates anciennes.
Les tomates anciennes peuvent mûrir naturellement, elles ne se trouvent donc qu’en saison. Les tomates anciennes mûres sont relativement fragiles et ne se conservent pas longtemps. Ils peuvent être conservés à température ambiante, à l’abri de la lumière directe du soleil, seulement un jour ou deux. Les tomates ne doivent pas être réfrigérées, car la réfrigération détériore à la fois la saveur et la texture.
Des variétés de tomates anciennes peuvent être sélectionnées pour des caractéristiques spécifiques de la plante. Ces caractéristiques comprennent le rendement en fruits produits, ainsi que le type de fruits produits. Certaines tomates anciennes se mangent mieux à l’improviste, tandis que d’autres sont supérieures pour faire du jus, de la sauce, de la pâte et d’autres produits.
L’apparence des fruits mûrs diffère grandement d’une variété à l’autre en termes de taille, de forme, de couleur, de texture, de saveur et d’autres caractéristiques. Les tailles vont des tomates cerises de la taille d’une bouchée aux fruits individuels pesant jusqu’à deux livres (907 grammes). Les fruits peuvent être oblongs, allongés, en forme de poire, en forme de prune ou ronds, certaines variétés portant des crêtes sur leur surface extérieure.
Les couleurs incluent des nuances de blanc, jaune, vert, rose, orange, rouge, violet et noir. Certaines variétés de tomates anciennes donnent des fruits dans des combinaisons de couleurs. En général, plus la couleur est claire, moins le goût de la tomate est acide ou sucré. A l’inverse, plus la couleur est profonde, plus le goût de la tomate est acide et définitif.
Bien que d’autres sortes de plantes soient propagées par des méthodes ancestrales, les tomates sont parmi les plus populaires. De nombreuses variétés ont des histoires uniques et certains jardiniers plantent des tomates anciennes par nostalgie ou par sentiment de connexion avec le passé. D’autres cultivent des objets de famille parce que la pratique aide à maintenir la diversité génétique – une qualité vitale pour la survie des plantes. Indépendamment de la motivation, un certain nombre d’individus et d’organisations se consacrent à assurer l’existence future des tomates anciennes.