Un gâteau chéri est une pâtisserie chinoise faite d’une croûte croustillante et feuilletée et d’une garniture de melon d’hiver et d’épices. Les gâteaux sont préparés avec peu d’ingrédients, ce qui leur donne un goût sucré, mais aigre-doux et légèrement épicé. Les légendes concernant les origines du nom du gâteau varient à travers la Chine et d’autres pays d’Extrême-Orient. Alors que les petits gâteaux restent populaires en Chine, la popularité du gâteau a diminué dans d’autres régions d’Extrême-Orient.
L’extérieur d’un gâteau chéri a une croûte friable faite de pâte à base d’eau ou d’huile. Il est badigeonné d’un dorure à l’œuf avant la cuisson et la croûte délicate fond littéralement sur la langue lorsqu’elle est mangée. La garniture est faite avec la chair d’un melon d’hiver qui est doux lorsqu’il est immature mais peut être amer lorsqu’il est mûr. En plus du melon d’hiver, la recette demande une poudre à base de graines de fenouil, de racine de réglisse, de clous de girofle et d’anis étoilé, ce qui lui confère un mélange de goûts irrésistible et doux.
Une légende liée au gâteau chéri implique un couple pauvre vivant en Chine. Le père du mari tombe gravement malade et le couple épuise toutes ses ressources pour tenter de l’aider à se rétablir. Quand le père ne va pas mieux, la femme se vend en esclavage pour payer ses soins. Le mari est attristé par la perte de sa femme et fait des petits gâteaux afin de gagner assez d’argent pour la racheter. Il a nommé les petits gâteaux un gâteau de femme ou gâteau de chérie pour elle.
Une autre légende implique un célèbre chef de dim-sum travaillant à Chinalane qui décide de rentrer chez sa femme à Chiu Chao. Une fois à la maison, il a fait de nombreux dim-sums différents pour sa femme et aucun ne lui a plu. Elle préférait un gâteau au melon d’hiver préparé par sa mère à l’un des dim-sums qu’il lui préparait. Elle lui a fait les petits gâteaux pour prouver qu’ils étaient meilleurs, et il les a tellement aimés qu’il a rapporté la recette à Chinalane. Le restaurant a appelé les gâteaux un gâteau de femme du nom de la femme du chef.
Ces délicieux gâteaux étaient traditionnellement consommés par les invités lors des célébrations de mariage en Chine, mais sont maintenant consommés comme un régal de tous les jours. En Chine, le gâteau chéri est consommé au petit-déjeuner, au goûter ou simplement comme collation générale. À une époque, les petites pâtisseries étaient courantes dans de nombreux pays d’Extrême-Orient, mais la consommation a diminué.