Une pilsner est un type de lager pâle qui est généralement reconnu par l’utilisation de houblon noble dans le brassage, ainsi que par l’utilisation de la fermentation basse et du stockage au froid. Ce type de bière tire son nom de la ville dans laquelle elle a été inventée, une ville de Bohême nommée Pilsen, maintenant appelée Plzn et située en République tchèque. Le nom fait généralement référence à une lager de couleur jaune pâle ou dorée et qui a souvent une saveur plus modérée et accessible. Une pilsner d’Allemagne aura souvent une saveur un peu amère, tandis que les pilsners tchèques ont une saveur plus légère, et certaines variétés belges et néerlandaises ont un goût assez sucré.
Avant et pendant les années 1840, la plupart des bières brassées en Bohême – ce qui est devenu la République tchèque – étaient brassées à l’aide d’une méthode de fermentation haute qui produisait une bière assez trouble avec des résultats quelque peu imprévisibles. Il y avait tellement de mécontentement et d’indignation face à la mauvaise qualité que le conseil municipal de Pilsen a ordonné qu’un certain nombre de barils de bière soient jetés publiquement en signe de protestation. En 1839, les responsables de la ville décidèrent de créer leur propre brasserie publique qui produirait une nouvelle bière de meilleure qualité.
Cette société, initialement nommée Bürger Brauerei, a engagé un brasseur bavarois nommé Josef Groll pour créer sa nouvelle bière. Groll a utilisé du houblon noble, un type de houblon européen aux qualités aromatiques plus prononcées, et a utilisé de nouvelles techniques pour utiliser une méthode de fermentation basse qui produirait un type de bière blonde plus clair et plus contrôlé. Il a également utilisé des techniques allemandes de stockage à froid en permettant à la bière de fermenter et de brasser dans des fûts placés à l’intérieur de grottes froides. Le résultat final a été servi pour la première fois le 11 novembre 1842 et a été un succès immédiat. Ils ont appelé la bière pilsner pour indiquer d’où elle venait, puis ont enregistré le nom Pilsner Urquell, qui signifie pilsner d’origine en allemand.
Aujourd’hui, le nom pilsner est associé à un large éventail de bières blondes différentes, bien que Pilsner Urquell soit toujours brassée, embouteillée et disponible dans le monde entier. Le houblon noble est généralement utilisé dans la plupart des pilsners européens, bien que les brasseurs américains n’utilisent pas toujours ces houblons traditionnels pour brasser les pilsners. De nombreuses brasseries américaines utilisent le nom pilsner pour indiquer un niveau de qualité plus élevé, bien qu’elles soient encore généralement de couleur dorée claire ou ambrée avec un goût plus léger que les bières plus lourdes.