Le terme gin de baignoire évoque souvent des images glamour de filles à clapet, de bar clandestin et des années folles. En réalité, c’était le résultat final d’alcools et d’arômes de céréales bon marché, tels que les baies de genièvre, laissés infuser dans une baignoire pendant plusieurs heures, voire plusieurs jours. Parce que le 18e amendement interdisait spécifiquement la vente ou la fabrication d’alcool distillé, de nombreux producteurs ont été contraints d’utiliser de l’alcool dénaturé, qui peut ou non avoir été soigneusement traité. Un certain nombre de fêtards sont morts dans les années 1920 après avoir bu de l’alcool contaminé.
Le gin traditionnel n’est pas une distillation d’alcool de grain et de baies de genièvre, mais plutôt un trempage entre les deux. Cette liqueur n’est pas considérée comme très buvable en elle-même, car elle a tendance à être extrêmement sèche, elle est donc souvent mélangée avec de l’eau tonique, du vermouth ou des jus de fruits pour la rendre plus agréable au goût. Les fabricants de gin de bain ont compris à quel point leur produit serait imbuvable, alors les barmans des clubs secrets appelés speakeasies ont été encouragés à proposer leurs propres recettes de cocktails. La plupart des recettes qui ont été conçues pour dissimuler le goût horrible sont toujours là aujourd’hui.
Bathtub gin était généralement créé dans de vraies baignoires ou d’autres grands récipients cachés dans la maison d’un contrebandier. L’alcool a été soit acheté auprès d’autres contrebandiers, soit auprès de fournisseurs médicaux légitimes. Le processus de conversion de l’alcool dénaturé ou de bois en une forme buvable n’était pas toujours fiable, de sorte que certains lots de gin étaient véritablement toxiques. La consommation d’alcool de bois entraînait souvent la cécité voire la mort. L’alcool serait ensuite mis en bouteille et vendu à des particuliers ou à des boîtes de nuit et des bars clandestins illicites.
Cette forme d’alcool a fortement diminué aux États-Unis après l’abrogation du 18e amendement en 1933. Les États individuels pouvaient toujours rendre la vente d’alcool illégale, mais il n’y avait plus d’interdiction nationale. L’époque du gin de bain, des gangsters et des clubs de jazz illicites était presque révolue, mais alors que l’époque de la prohibition cédait, la Grande Dépression économique du début des années 1930 a commencé.