Le jeûne a eu lieu dans la société humaine depuis les temps anciens. Les gens ont choisi de se passer de nourriture pour une multitude de raisons au cours des siècles, souvent pour des raisons religieuses et de santé. Le jeûne est, dans la plupart des circonstances, l’abstinence de nourriture et de boisson, excluant parfois l’eau, parfois non. Il est recommandé dans différents enseignements religieux à travers le monde et suit généralement les règles et les observations prescrites. Les gens peuvent également le faire pour des raisons médicales, selon les conseils d’un professionnel de la santé ou d’un guérisseur, ou pour d’autres raisons, telles qu’une forme de protestation, dans le monde entier de diverses manières.
Sous la forme de grèves de la faim, le jeûne s’est transformé en un type de manifestation non violente dans laquelle les participants refusent de manger comme moyen de parvenir à un changement politique. Parmi les manifestants célèbres qui ont utilisé cette tactique figurent l’Indien Mohandas Gandhi, les combattants de la liberté tibétains du 21e siècle, les détenus de Guantanamo Bay et Bobby Sands, le prisonnier paramilitaire républicain irlandais qui a jeûné pendant 66 jours avant de mourir lors de la grève de la faim provisoire de l’IRA en 1981. La pratique est utilisée en signe de protestation comme moyen d’attirer l’attention et d’évoquer des sentiments de culpabilité.
Le jeûne médical est effectué pour nettoyer le corps, pour nettoyer le système digestif ou pour libérer le corps de substances non naturelles, et il est souvent nécessaire avant de nombreuses procédures médicales. En raison de la réaction négative de la nourriture dans le système d’une personne avec l’anesthésie avant la chirurgie, les patients peuvent être tenus de jeûner pendant au moins 12 heures avant. Comme moyen d’améliorer la santé, cette pratique se fait mieux sous instruction médicale, souvent avec seulement de l’eau, et doit être suivie d’un régime alimentaire approprié. Ce type de jeûne peut aider à éradiquer les germes et les maladies du corps et constitue une méthode de nettoyage populaire.
Le jeûne est utilisé dans de nombreux contextes par de nombreuses religions différentes. Il est pratiqué comme un moyen de pénitence et, dans de nombreuses religions, est exigé des fidèles. Les adeptes de la foi baha’ie jeûnent pour récupérer vers la prière et la méditation. Les bouddhistes peuvent s’abstenir de manger afin de se priver des plaisirs de la chair qui ont été refusés à leurs dieux. Les hindous peuvent offrir leur jeûne en sacrifice à Dieu, tandis que dans les cultures juives, il est considéré comme une expiation des péchés et une forme de deuil commémoratif. Les musulmans jeûnent entre le lever et le coucher du soleil pendant tout le mois sacré du Ramadan afin de prévenir les péchés, de développer un bon comportement et d’induire un sentiment de fraternité et d’unité.