La perception du visage est le processus par lequel le cerveau humain interprète les informations relayées par les yeux concernant les visages des autres. Ces informations sont très complexes et sont souvent traitées à un niveau presque inconscient. La reconnaissance faciale, l’interprétation des émotions et les informations concernant les interactions sociales font toutes partie de la perception du visage. En raison de la grande complexité de la perception du visage, les spécificités de la façon dont notre cerveau traite et utilise ces informations ne sont pas entièrement comprises. De nombreuses parties du cerveau sont impliquées dans le processus, et on pense qu’elles travaillent ensemble pour remplir cette fonction.
L’aspect le plus fondamental de la perception du visage est la reconnaissance, qui commence dès le plus jeune âge. Même les nourrissons aussi jeunes que deux mois montrent une certaine capacité à reconnaître les visages, en particulier ceux de leurs parents et des autres personnes avec lesquelles ils interagissent régulièrement. La reconnaissance faciale est un aspect essentiel de presque toutes nos interactions humaines, car elle nous permet de reconnaître instantanément et instinctivement la plupart des personnes que nous connaissons. Cette faculté est également liée à la mémoire, car on peut ne pas reconnaître un visage vu une ou deux fois. Cela nous permet également de rappeler des informations sur cette personne une fois que le processus de reconnaissance l’a identifiée.
L’émotion est un autre type d’information clé relayé par la perception du visage. La reconnaissance des émotions s’apprend à un âge assez précoce mais n’est pas présente chez les très jeunes nourrissons. Cette capacité commence à se développer vers l’âge d’un an. Le visage humain est extrêmement complexe et est capable de transmettre un grand nombre d’émotions, que nous apprenons toutes à reconnaître grâce à l’interaction avec les autres. Cette capacité grandit avec l’âge mais peut être plus ou moins aiguë d’un individu à l’autre.
Certaines expressions faciales très subtiles et leurs significations peuvent ne pas être perçues par l’esprit conscient. Certaines de ces expressions sont souvent faites inconsciemment et plutôt que d’affecter l’ensemble du visage, elles peuvent n’affecter que de très petites zones ou des groupes musculaires. Beaucoup de ces types de micro-expressions ne sont pas perçus consciemment par la plupart des gens, mais les reconnaître et leur signification est une compétence qui peut être apprise.
Les informations sur l’âge et le sexe d’une personne sont également relayées et traitées par la perception du visage. Il s’agit également d’une compétence acquise qui est d’autant plus développée qu’un individu devient plus âgé et plus expérimenté dans le traitement de ce type d’informations. Les très jeunes enfants ne peuvent pas distinguer les âges des adultes. Ils peuvent discerner qu’ils sont plus âgés, mais peuvent avoir des difficultés à estimer l’âge réel avec précision, une compétence qui s’améliore avec l’âge et l’expérience.
Les interactions sociales et les informations concernant le groupe social et l’ethnicité sont une autre partie importante de la perception du visage. Les gens ont tendance à avoir une meilleure perception du visage, en particulier la reconnaissance faciale, avec les membres de leur propre groupe ethnique. Il a été démontré que les gens ont tendance à percevoir la plupart des visages d’autres groupes ethniques comme se ressemblant tous. Il s’agit d’une réponse conditionnée due à l’environnement. Par exemple, alors que de nombreux Caucasiens ont tendance à penser que tous les Asiatiques se ressemblent, un enfant caucasien élevé en Asie ne manifesterait pas cette tendance.