Les pédiatres évaluent régulièrement les signes vitaux de leurs patients pour des indications que quelque chose ne va pas. À mesure qu’un enfant vieillit de l’âge néonatal à l’adolescence, la définition change pour ce qui est considéré comme des signes vitaux pédiatriques normaux. Pour un tout-petit, de nombreux médecins s’accordent à dire qu’une fréquence cardiaque au réveil devrait être comprise entre 80 et 110 battements par minute, la fréquence respiratoire devrait être comprise entre 24 et 40 respirations par minute et la pression artérielle systolique devrait être de 90 sur environ 105. Les médecins auront attentes légèrement différentes, cependant, pour les nouveau-nés ou les enfants plus âgés d’âge scolaire.
La pression artérielle, mesurée sur le bras droit des enfants en face du cœur, est l’un des signes vitaux pédiatriques les plus cruciaux pour mesurer le bien-être. Pour les plus jeunes enfants – nouveau-nés, nourrissons et tout-petits – la pression artérielle systolique est à peu près la même : 70 sur 100, 87 sur 105 et 90 sur 105, respectivement. Ces taux changent au fur et à mesure que les enfants connaissent leurs plus grandes poussées de croissance, les enfants d’âge élémentaire à environ 97 sur 112 et les adolescents à 112 sur 128.
Les taux respiratoires sont généralement mesurés en premier lors d’un examen, car un enfant ne peut pas pleurer. Bien que les taux normaux puissent augmenter avec la fièvre ou le stress, la tendance est que moins de respirations sont nécessaires à mesure que les enfants vieillissent. Les nourrissons doivent respirer entre 30 et 60 fois par minute. À l’âge de 1 an, les bébés devraient respirer 20 à 40 fois par minute, une tendance qui se poursuit jusqu’à environ la première année. Les enfants d’âge scolaire ont généralement entre 18 et 30 respirations par minute, les adolescents n’ayant besoin que de 12 à 16 respirations par minute, tout en se reposant.
Les fréquences cardiaques sont étroitement liées aux fréquences respiratoires, augmentant également avec le stress ou la fièvre. Ces signes vitaux pédiatriques sont généralement considérés comme normaux pour les nourrissons lorsque le pouls révèle entre 100 et 160 battements par minute lorsqu’il est éveillé ou 75 à 160 battements par minute pendant le sommeil. Du tout-petit à l’enfant d’âge préscolaire, la fréquence cardiaque maximale ne devrait pas dépasser 110 battements par minute, tandis que les fréquences cardiaques pendant le sommeil devraient se situer entre 60 et 90 battements par minute. Après la puberté, cependant, la fréquence cardiaque au réveil tombe entre 60 et 90 battements par minute et entre 50 et 90 pendant le sommeil.
D’autres signes vitaux pédiatriques sont importants pour les médecins, comme la taille, le poids et la température corporelle. Ensemble, ces indications donnent une image de si un enfant se développe selon les attentes normales et si des conditions médicales pourraient être présentes. Une température, une fréquence respiratoire, une fréquence cardiaque ou une tension artérielle anormales pourraient inciter un médecin à effectuer des tests pour identifier la cause de la perturbation.