Un écouvillon nasopharyngé est un outil de prélèvement d’échantillons utilisé pour prélever des cellules dans le nasopharynx, la région supérieure de la gorge. Si un patient a ce qui semble être une infection des voies respiratoires supérieures, le médecin peut utiliser un écouvillon pour prélever un échantillon à tester, surtout si le patient a également de la fièvre. Dans un laboratoire, les techniciens peuvent rechercher des agents infectieux courants, y compris des agents pathogènes potentiels comme la grippe porcine. Ce test peut être inconfortable pour les patients, mais permet une identification rapide des maladies respiratoires graves, en particulier des conditions qui pourraient nécessiter des précautions d’isolement ou d’infection pour protéger les autres patients.
L’écouvillon consiste en une houppette en polyester à l’extrémité d’une sonde en plastique souple. Le coton et d’autres matériaux naturels ne peuvent pas être utilisés dans un écouvillon nasopharyngé car ils peuvent contenir des impuretés qui pourraient interférer avec les tests. En règle générale, il est livré dans un emballage scellé que le prestataire de soins peut installer à côté du patient avec un conteneur d’échantillons qui comprend un milieu conçu pour maintenir en vie les cellules et les micro-organismes en vue de leur évaluation.
En règle générale, des gants et une protection faciale sont portés pour un prélèvement d’écouvillonnage nasopharyngé. La protection du visage est une précaution en cas de maladie respiratoire infectieuse du patient. Pour prélever l’échantillon, l’écouvillon est doucement inséré dans le nez, en poussant tout droit vers l’arrière pour atteindre le nasopharynx. C’est généralement inconfortable et les patients peuvent sursauter ou s’éloigner ; pour cette raison, on leur demande parfois de s’asseoir la tête contre un mur ou un oreiller pour supprimer cette réaction.
Une fois l’écouvillon nasopharyngé complètement inséré, le prestataire de soins peut le faire tourner brièvement pour recueillir un mélange de cellules, le retirer et le déposer dans le récipient de prélèvement d’échantillons. Cela devrait être transmis à un laboratoire pour être testé immédiatement. S’il attend ou n’est pas stocké au frais, il existe un risque de tuer les organismes qui pourraient être présents dans l’échantillon, ce qui pourrait entraîner un résultat de test faussement négatif. Les patients peuvent s’attendre à des résultats dans des délais variables, selon le nombre d’échantillons que le laboratoire doit traiter.
Les tests peuvent rechercher une variété d’organismes communs. Dans une région où une épidémie de maladie infectieuse se produit, l’écouvillonnage nasopharyngé peut être signalé pour rechercher un organisme comme la grippe porcine. Les résultats des tests peuvent être utilisés pour orienter le traitement du patient. Ils peuvent également aider les épidémiologistes à retracer le mouvement de la maladie dans une communauté, ce qui peut être utile pour contrôler les épidémies.