Une loi ex post facto est une loi adoptée qui rend une activité illégale rétroactivement. Ex post facto signifie en latin après coup, et il caractérise la notion courante selon laquelle une personne ne devrait pas être soumise à des lois arbitraires, imposées par un gouvernement qui peut décider qu’une action est illégale sans préavis et comme excuse pour exercer sa domination et contrôle sur une personne en violation de ses droits humains fondamentaux. Le concept est appliqué de manière culturellement spécifique dans les juridictions démocratiques du monde entier, mais la théorie de base derrière le principe est cohérente.
Les lois rétroactives sont des lois qui sont adoptées puis appliquées à des activités qui ont eu lieu dans le passé. Par exemple, une juridiction adopte une loi sur la ceinture de sécurité après qu’un accident se soit produit lorsqu’un parent avait un enfant dans une voiture sans ceinture de sécurité. Le parent ne peut pas être accusé d’avoir enfreint la loi sur la ceinture de sécurité car elle n’est entrée en vigueur qu’après l’accident. La plupart des juridictions imputent aux citoyens la connaissance de toutes les lois inscrites dans les livres et peuvent accuser une personne d’un crime même s’il n’avait aucune connaissance réelle qu’il enfreignait la loi. Cela établit une responsabilité proactive de la part du citoyen de connaître la loi et de rester dans ses limites, et retire au gouvernement la responsabilité d’essayer de comprendre ce qui était dans l’esprit d’un contrevenant particulier.
La connaissance présumée de la loi est beaucoup plus défendable que l’application rétroactive de la loi dans les sociétés démocratiques. Les principes fondamentaux de la démocratie soutiennent que les citoyens devraient être à l’abri des perquisitions et saisies abusives par le gouvernement. La loi ex post facto sape ces principes fondamentaux en rendant l’action du gouvernement arbitraire et sans fondement dans un processus législatif habilité par la volonté du peuple.
Aux États-Unis, par exemple, l’interdiction du droit ex post facto est codifiée dans la Constitution américaine. Le gouvernement fédéral et chaque État de l’Union sont expressément empêchés d’adopter des lois rétroactives par ce qui est communément appelé la clause ex post facto de l’article I. Cette restriction, cependant, a été limitée par la Cour suprême des États-Unis pour s’appliquer uniquement aux lois pénales. et est défini plus en détail dans ce domaine juridique.
Le tribunal a établi que la restriction ex post facto des lois aux États-Unis ne s’applique à aucune loi ou réglementation qui n’a pas d’intention punitive. Par conséquent, la clause constitutionnelle affecte le droit pénal et non le droit civil. Dans le contexte criminel, le gouvernement peut établir rétroactivement une loi qui diminue une peine pour une infraction, mais toute augmentation rétroactive de la peine serait punitive et interdite. Le tribunal a statué que les lois ne peuvent pas être adoptées qui limitent les défenses qui étaient à la disposition d’un défendeur au moment où un crime a été commis.