L’utilisation de « John Doe » comme nom pour des personnes anonymes ou non identifiées remonte au 13ème siècle en Angleterre, lorsque le nom a été utilisé pour la première fois dans des documents juridiques pour protéger l’identité des témoins. Le concept d’un faux alias dans les documents juridiques est en fait assez ancien ; les Romains, par exemple, avaient leur propre version de « John Doe » à utiliser dans les procédures judiciaires. Ce nom a probablement été choisi à l’origine parce qu’il est banal ; chaque nation dans le monde a sa propre variation régionale sur «John Doe», allant de Mou Mou en chinois à Fulan ibn Fulan al-Fulani en arabe.
Il existe un certain nombre de raisons d’utiliser des alias. Dans le premier cas, « John Doe » est utilisé pour une personne qui ne peut pas être identifiée, comme une victime de meurtre ou un témoin d’un crime qui ne s’est pas manifesté. En règle générale, les informations d’identification sur la personne seront divulguées dans l’espoir que quelqu’un puisse l’identifier, permettant aux forces de l’ordre de laisser tomber le John Doe et d’utiliser le vrai nom de la personne. L’utilisation d’un nom non distinctif permet aux gens de se concentrer sur les caractéristiques d’identification réelles de la victime, alors qu’un pseudonyme comme Jacob McNamara serait déroutant et potentiellement distrayant.
Cet alias est également utilisé dans les procédures judiciaires pour protéger une personne qui ne souhaite pas être identifiée. De tels pseudonymes sont souvent utilisés dans les procès pénaux où quelqu’un est préoccupé par les représailles, par exemple, et les membres des jurys sont parfois appelés John Does dans les discussions sur les procès pénaux afin qu’ils ne puissent pas être identifiés et soumis à des pressions. Ce nom est également utilisé lorsque le nom de quelqu’un n’est pas pertinent pour une affaire. Les journaux utilisent également John Doe pour décrire des personnes qui ne peuvent pas être identifiées légalement, comme les victimes de viol.
Les gens utilisent également John Doe comme nom d’espace réservé, pour désigner quelqu’un qui n’existe pas réellement. Par exemple, un avocat pourrait citer une situation hypothétique impliquant un John Doe pour expliquer pourquoi son cas devrait être confirmé devant le tribunal ou pour renforcer un argument aux yeux d’un jury. Quelqu’un pourrait également dire qu’un film pourrait plaire à un John Doe, ce qui signifie qu’il satisferait les goûts d’une personne ordinaire ou moyenne.
L’homologue de John est Jane, une femme ou une jeune femme non identifiée. Baby Doe est un nourrisson ou une très jeune personne non identifiée, et les noms Roe, Smith, Jones et Noakes sont parfois utilisés en conjonction avec des noms comme John, Joe et Jane pour mélanger un peu les choses. Certaines personnes utilisent également l’alias John Citizen ou Joe Blow pour décrire un individu moyen ou ordinaire ; la rhétorique politique met souvent en scène un John Citizen mythique, par exemple.