Le terme de fiction classique peut être appliqué dans un sens large à tout récit créatif qui a soit reçu une reconnaissance spéciale, soit jugé digne d’une discussion académique. Les utilisations les plus courantes de l’expression font généralement référence à des œuvres en prose, telles que des romans ou des nouvelles, qui ont été reconnues comme ayant une signification ou un mérite littéraire. Ce terme est distinct de la littérature classique, qui peut inclure des genres de non-fiction tels que des histoires, des biographies ou des textes religieux. La fiction classique peut être subdivisée par genre, langue, période, région et autres méthodes.
Les listes les plus populaires de fiction classique aux États-Unis contiennent principalement des romans anglais écrits au 19ème siècle. Parmi celles-ci figurent des œuvres de Charles Dickens, Jane Austen et Thomas Hardy. Ces listes peuvent également inclure des œuvres de romanciers français, russes et américains, ainsi que des poèmes épiques tels que L’Iliade et La Divine Comédie. Alors que le marché commercial reste largement axé sur les œuvres populaires d’Europe occidentale, les établissements universitaires promeuvent un sens beaucoup plus large de la fiction classique qui peut inclure des textes créatifs asiatiques, amérindiens et d’Europe de l’Est, ainsi que certains d’auteurs et de genres auparavant sous-représentés.
Ces listes sont importantes car elles aident à définir quelles œuvres de fiction sont présentées aux élèves en classe, ainsi que ce qu’ils sont encouragés à lire pendant l’été et pendant leur temps libre. Les listes permettent également d’organiser des cours littéraires au niveau universitaire et d’encadrer le débat académique. La fiction classique peut même servir de pont entre des générations qui ont grandi avec les mêmes expériences de lecture. De nombreuses phrases et idiomes d’usage quotidien sont entrés dans la langue à partir de ces œuvres.
En plus de définir le canon littéraire, le terme fiction classique peut également être utilisé pour désigner des œuvres d’une importance particulière dans certains genres. La fiction policière classique comprend des œuvres de Sir Arthur Conan Doyle et Dashiell Hammett. Les livres de Robert A. Heinlein et Isaac Asimov sont souvent décrits comme de la science-fiction classique. Alors que ces genres et sous-genres sont souvent exclus du débat grand public et universitaire, de nombreux lecteurs discutent de ces textes et tentent de déterminer quelles histoires méritent une attention particulière.
Commercialement parlant, la fiction classique est généralement commercialisée auprès d’étudiants ou de publics en quête de stimulation intellectuelle. Les éditions classiques spéciales comportent souvent des reliures et du papier de meilleure qualité afin que les clients puissent afficher le travail dans leur bibliothèque ou sur une table basse. Les textes considérés comme des classiques sont généralement rangés dans une section marquée d’une librairie, quel que soit leur genre. Alors que la plupart des œuvres de fiction classées dans cette catégorie ont été publiées pour la première fois avant 1950, le concept de fiction classique est toujours réévalué pour incorporer des œuvres plus récentes et supprimer les textes qui tombent en disgrâce.