L’hypothèse de la période critique est une théorie dans l’étude de l’acquisition du langage qui postule qu’il existe une période de temps critique au cours de laquelle l’esprit humain peut le plus facilement acquérir le langage. Cette idée est souvent considérée en ce qui concerne l’acquisition de la langue primaire, et ceux qui sont d’accord avec cette hypothèse soutiennent que la langue doit être apprise dans les premières années de la vie, sinon la capacité d’acquérir la langue est grandement entravée. L’hypothèse de la période critique est également utilisée dans l’acquisition d’une langue secondaire, concernant l’idée d’une période de temps au cours de laquelle une langue secondaire peut être plus facilement acquise.
En ce qui concerne l’acquisition de la langue primaire, qui fait référence au processus par lequel une personne apprend sa langue maternelle, l’hypothèse de la période critique est assez dramatique. Cette idée indique qu’une personne ne dispose que d’une période déterminée pendant laquelle elle peut apprendre une première langue, généralement les trois à dix premières années de développement. Pendant ce temps, la langue peut être apprise et acquise par l’exposition à la langue ; le simple fait d’entendre les autres parler de façon continue et régulière est suffisant. Une fois cette période terminée, cependant, ceux qui sont d’accord avec l’hypothèse de la période critique soutiennent que l’acquisition de la langue primaire peut être impossible ou grandement altérée.
Il existe de nombreuses recherches sur le développement du cerveau humain qui soutiennent cette hypothèse, mais elle est encore difficile à prouver. L’un des seuls moyens concluants de prouver cette hypothèse serait d’isoler une personne de la petite enfance jusqu’à l’âge de dix ans environ, sans exposition à la parole humaine. Une telle éducation serait impensable, cependant, ce type d’expérience ne peut pas être mené et l’hypothèse reste largement non prouvée.
Des situations malheureuses dans lesquelles un enfant a été maltraité et isolé par ses tuteurs ont fourni des occasions de soutenir l’hypothèse de la période critique. Dans au moins un cas, les soins médicaux et l’étude de l’enfant ont démontré que l’acquisition complète du langage était presque impossible. Bien que cet événement ait soutenu l’hypothèse, des facteurs secondaires tels que des lésions cérébrales possibles rendent la preuve erronée.
L’hypothèse de la période critique est également fréquemment appliquée à l’acquisition d’une langue secondaire, mais d’une manière un peu moins dramatique. En ce qui concerne la langue secondaire, de nombreux linguistes et orthophonistes s’entendent pour dire qu’une langue seconde s’acquiert plus facilement lorsqu’on est jeune. Des études sur le cerveau indiquent que chez les jeunes, le cerveau se développe encore plus rapidement et que de nouvelles informations linguistiques peuvent être traitées et incorporées plus facilement dans le cerveau. Une fois cette période passée, cependant, l’acquisition d’une langue secondaire est encore certainement possible, même si elle peut être plus difficile.