La valence indique le nombre d’arguments associés à un verbe particulier dans une phrase. La plupart des verbes sont au moins monovalents ; cela signifie qu’ils ont un argument, qui est le sujet d’une phrase qui exécute l’action indiquée par le verbe. Il existe également des verbes divalents, qui nécessitent à la fois un sujet et un objet direct sur lesquels l’action est effectuée, et des verbes trivalents qui nécessitent également un objet indirect faisant partie de l’action. La valence est liée à la transitivité des verbes, bien qu’ils ne soient pas des concepts identiques, car la transitivité est basée uniquement sur des objets et non sur le sujet.
La valence d’un verbe est déterminée par le nombre d’arguments qui doivent être présents dans une phrase pour qu’elle ait un sens. Il y a quelques mots qui sont avalents, ce qui signifie qu’ils ne nécessitent aucun argument, pas même un sujet. Le mot neige, par exemple, ne nécessite pas vraiment de sujet et l’expression il neige est souvent utilisée simplement pour la clarté grammaticale.
Plus communément, cependant, les verbes sont au moins monovalents, ce qui signifie qu’ils nécessitent un seul argument pour avoir un sens. Les verbes avec ce type de valence doivent avoir un sujet, mais ils n’ont besoin d’aucun type d’objet. Des mots comme sommeil, danse et saut peuvent tous être monovalents car ils ne nécessitent pas de cible pour l’action. Ils nécessitent cependant un sujet qui accomplit l’acte.
Les verbes divalents sont ceux qui nécessitent à la fois un sujet et un objet direct sur lequel l’action est effectuée. Le mot jeté, par exemple, a souvent cette valence dans une phrase comme J’ai lancé la balle, car il nécessite à la fois un sujet et l’objet à lancer. Un verbe trivalent nécessite également un objet indirect qui fait partie de l’action, comme le mot donner. Dans la phrase J’ai fait un cadeau à mon ami, le verbe requiert le sujet et l’objet direct, un cadeau, ainsi que l’objet indirect qui est la cible de l’action, mon ami. La réduction de la valence peut se produire lorsqu’un mot est présenté avec moins d’arguments qu’il n’en faudrait autrement, comme Je donne de l’argent.
La transitivité est un concept étroitement lié à la valence, bien qu’ils ne soient pas identiques. La transitivité d’un verbe est basée uniquement sur le nombre d’objets requis, sans considération du sujet. Alors que le mot jeté dans la phrase J’ai lancé la balle est divalent, il est considéré comme monotransitif, car il ne nécessite qu’un seul objet direct. Un verbe monovalent est considéré comme intransitif et les mots trivalents sont considérés comme ditransitifs.