Un silence gênant est un moment entre deux personnes ou plus au cours duquel il y a un manque de conversation ou de communication qui est de nature inconfortable. Cela peut se produire à la suite d’un certain nombre de stimuli différents, bien que cela soit généralement dû à un type de commentaire inapproprié ou de faux pas social. Un silence gênant peut produire des sentiments d’anxiété ou de détresse chez les personnes impliquées, en particulier la ou les personnes qui ont pu causer le silence. Cela contraste avec les silences confortables, dans lesquels deux personnes ou plus peuvent coexister sans communication et toutes les parties impliquées ressentent un sentiment d’aisance ou de confort dans le silence.
La cause exacte d’un silence gênant peut varier considérablement d’une instance à l’autre, bien qu’il existe généralement un type de déclencheur pour le silence. Il est cependant possible qu’un tel silence se produise tout simplement de lui-même, comme entre deux personnes qui n’ont pas grand-chose en commun et qui ont peu de choses à se dire. Cependant, un silence gênant est souvent causé par un événement ou un commentaire particulier, et cela résulte généralement du fait que quelqu’un a dit quelque chose d’inapproprié. Si une personne dit quelque chose de négatif à propos d’un groupe particulier de personnes, par exemple, sans savoir que l’auditeur appartient à ce groupe, cela peut provoquer un tel silence.
Lorsqu’un silence gênant se produit, il peut souvent entraîner des sentiments d’insuffisance ou d’anxiété chez les personnes concernées. Cela est particulièrement vrai lorsque le silence est causé par les commentaires ou l’attitude d’une personne en particulier dans un groupe ou une conversation. Certains chercheurs pensent que l’anxiété et la détresse ressenties lors d’un silence gênant peuvent être liées à des attitudes instinctives envers l’acceptation du groupe. Au cours de la jeunesse primitive de l’humanité, un manque d’acceptation par un grand groupe pouvait laisser un individu exposé à l’attaque ou à la famine ; l’anxiété moderne face à l’acceptation peut provenir d’instincts résiduels basés sur ces besoins de survie.
Alors qu’un silence gênant peut être le résultat de mots mal choisis ou d’une attitude hostile entre deux ou plusieurs personnes, il existe également des silences confortables qui peuvent se produire en groupe. Un groupe d’amis très proches, ou deux personnes dans une relation saine et à long terme peuvent vivre de tels silences. Ceux-ci indiquent souvent une proximité entre les personnes impliquées, car chaque personne se sent suffisamment acceptée pour résister à un manque de communication sans ressentir l’anxiété déclenchée par un silence gênant. La différence entre ces deux états peut être indiscernable de l’extérieur du groupe, mais il est essentiel que ceux qui entretiennent une telle relation se sentent à l’aise avec leur place dans un groupe.