Le terme langue maternelle fait référence à la langue avec laquelle une personne est la plus familière et la plus habituée à parler. Habituellement, c’est la langue qu’une personne entend et apprend finalement dans les années qui suivent sa naissance. Le terme est largement différencié d’autres termes tels que la langue maternelle, car cela fait généralement référence à la langue d’un groupe collectif, pas d’une personne. La langue première se distingue également de la langue seconde, qui se rapporte à la langue qu’une personne parle moins couramment.
De nombreux linguistes et éducateurs de la petite enfance considèrent l’acquisition et l’apprentissage d’une langue comme une compétence qui doit être développée au fil du temps, contrairement à ce qu’elle est innée et instinctive. Ce principe se retrouve dans l’acquisition d’une première langue, car l’enfant a constamment besoin de l’entendre de son entourage, comme de ses parents à la maison. Après une certaine période d’imitation des sons, l’enfant commencera à associer les mots à l’objet auquel ils appartiennent, apprenant éventuellement à enchaîner plusieurs mots en phrases et en phrases selon la syntaxe de cette langue spécifique. Lorsque l’enfant a appris à parler sa première langue dans les années cruciales, probablement avant l’âge de 6 ans, il est plus susceptible de conserver la langue pour le reste de sa vie, même s’il a appris d’autres langues ou émigré dans un autre pays.
Les enfants peuvent souvent n’avoir qu’une seule langue maternelle, mais ce n’est pas toujours le cas, en particulier dans les pays qui utilisent plus de deux langues, comme en Inde, à Singapour et à Hong Kong. Lorsqu’un enfant a deux langues premières ou plus, il est identifié comme bilingue ou multilingue. Les parents bilingues sont également plus susceptibles de transmettre leur maîtrise de deux langues à leurs enfants. Des études antérieures ont affirmé que les enfants qui apprennent deux langues peuvent devenir confus, mais des études plus récentes ont montré que les enfants bilingues ont de meilleurs processus de réflexion dans des choses comme la classification et l’organisation des objets. Ils peuvent également avoir de meilleures compétences sociales, car avec le langage, l’enfant apprendra également les indices non verbaux et le décorum associés à la langue.
La langue maternelle d’une personne en dit long sur son identité et son éducation, surtout lorsque sa langue maternelle n’est pas la langue maternelle de son pays d’origine. Par exemple, un enfant philippin qui parle plus couramment l’anglais peut être né dans une famille de la classe moyenne supérieure à moyenne, avoir été exposé à une culture plus occidentale et socialiser avec d’autres familles de la classe moyenne. Dans de nombreuses occasions, une personne qui a une première et une deuxième langues a tendance à mélanger les deux langues pendant qu’elle parle, une action appelée mélange de codes.