Lorsqu’une personne explique qu’elle est «toute ouïe», elle utilise un idiome qui indique qu’elle est prête à prêter attention à ce que quelqu’un d’autre dit. L’orateur indique également généralement qu’il est ouvert à considérer activement les mots de l’autre personne. Dans certains cas, l’expression « toutes oreilles » indique simplement que l’auditeur a le temps et l’intérêt d’écouter l’autre, bien qu’elle puisse également indiquer un empressement excessif à écouter des nouvelles ou des informations peu recommandables. Il peut aussi s’agir d’un appel à l’information de la part d’une personne confrontée à un défi difficile.
Alors que l’expression je suis tout ouïe peut initialement évoquer l’image d’un corps soudain submergé par de très grandes oreilles, dans son sens le plus littéral, les gens utilisent le terme pour exprimer un désir d’entendre. Le désir ou l’intérêt est suffisamment fort pour que le locuteur remarque essentiellement que, pour le moment, il est prêt à canaliser son attention vers sa capacité auditive. Il convient toutefois de noter que le terme est parfois utilisé par des particuliers également par écrit. Même si les gens n’entendent pas réellement le mot écrit, le sens de l’idiome reste le même. Le destinataire d’une communication écrite est prêt à prêter attention à tout ce que l’écrivain souhaite communiquer.
Le contexte dans lequel je suis tout ouïe est utilisé contribue souvent à son ton ou sa signification. Dans certains cas, il est gentiment signifié, destiné à faire comprendre à une personne en détresse que l’auditeur est heureux de prêter son attention afin qu’elle puisse exprimer ses inquiétudes. Dans d’autres cas, cela peut refléter une curiosité morbide ou moins saine pour les commérages. Enfin, il peut être l’expression d’une frustration de la part de l’auditeur, qui a rencontré une situation difficile ou un problème pour lequel il n’a pas trouvé de solution. En tant que tel, il est très ouvert et intéressé à écouter quelqu’un qui pourrait l’aider à parvenir à une résolution.
Aux États-Unis, Je suis tout ouïe a attiré l’attention des médias lorsqu’il a été utilisé par le candidat à l’élection présidentielle de 1992, H. Ross Perot. Au cours d’un débat, M. Perot a utilisé la phrase en réponse à un commentaire fait par l’un de ses opposants. M. Perot avait de très grandes oreilles et, comme il portait ses cheveux très courts, ils étaient certainement un trait saillant. Après qu’il eut utilisé la phrase, le public s’est beaucoup amusé et pendant quelques jours, les médias ont fait de nombreux commentaires sur le choix de mots heureux et approprié de M. Perot.