Le minotaure est une créature de la mythologie grecque avec une tête de taureau, un conte de taureau et un corps d’homme. Il est particulièrement lié à l’île de Crète, où il aurait vécu sa vie d’adulte dans un labyrinthe élaboré à Knossos. Vicieux et puissant, le minotaure garda le labyrinthe jusqu’à ce qu’il soit tué par le héros grec Thésée.
De nombreux érudits classiques suggèrent que le minotaure, car il est si omniprésent dans la mythologie grecque, représente un cycle de mythologie plus ancien que celui de la Grèce antique. En particulier, des érudits comme Sir James Frazer, auteur de The Golden Bough, pensent que la créature représente un dieu solaire beaucoup plus ancien adoré par les Crétois avant leur adoption de Zeus et du panthéon grec des dieux. D’autres relient le minotaure et son père taureau au culte phénicien de Ba’al, le veau d’or bien connu de la Bible.
Dans la mythologie grecque, cependant, le minotaure est une bête féroce et une forte leçon sur les conséquences d’avoir offensé un dieu. Il est l’enfant de l’étrange liaison entre l’épouse du roi Minos, Pasiphaé, et le taureau blanc crétois. Les récits du mythe racontent que le roi Minos a prié Poséidon pour un taureau blanc, mais qu’il a ensuite tellement aimé le taureau qu’il a refusé de le sacrifier. Poséidon s’est vengé en faisant tomber Pasiphaé amoureux du taureau. Elle s’est accouplée avec le taureau et le résultat était l’étrange créature homme/taureau qui était trop sauvage et vicieuse pour être élevée comme un enfant normal.
Devenu adulte, le minotaure est un cannibale, exigeant chaque année un tribut de femmes et d’hommes, qu’il dévorera ensuite. Certains mythes racontent que Thésée, le héros, s’est porté volontaire pour faire partie de l’hommage annuel afin qu’il puisse tenter de tuer la bête. Thésée a été aidé par la fille de Minos, Ariane, et a utilisé une pelote de ficelle pour se frayer un chemin à travers le labyrinthe où il a tué la créature et libéré les Grecs qu’il tenait en otage.
Les minotaures et le combat entre Thésée et la créature de Crète ont été représentés sous diverses formes d’art. Le meurtre du minotaure était un sujet de beaucoup d’art grec classique, et jusqu’à l’art moderne et postmoderne, les représentations du minotaure, en particulier dans l’œuvre de Picasso, continuent de fasciner. L’Enfer de Dante place la bête comme gardienne du septième cercle de l’enfer, et dans la littérature plus moderne, CS Lewis a utilisé la bête comme commandant de l’armée de la Sorcière Blanche dans Le Lion, La Sorcière et La Garde-robe.