En période de crise nationale, comme l’explosion de la navette spatiale Challenger en 1986, certaines personnes utilisent une forme d’humour sinistre comme mécanisme d’adaptation. Ces blagues offensantes ou malsaines utilisées pour désamorcer une situation sombre sont des exemples d’humour de potence. Ce type d’humour peut être de nature très autodérision, comme lorsqu’un patient en phase terminale demande en plaisantant à son médecin un deuxième avis ou une prolongation de sa facture. Bien que l’humour de la potence puisse sembler trop sombre ou offensant pour les étrangers, ceux qui sont impliqués dans la blague peuvent le trouver quelque peu réconfortant.
D’autres formes d’humour de potence sont destinées à trouver un public plus universel. Lorsque des événements tragiques tels que l’assassinat d’un leader mondial, un procès pour meurtre de célébrité ou une catastrophe naturelle se produisent, il n’est pas rare de rencontrer une série de blagues douteuses ou de mauvais goût dans les émissions de radio du matin ou les groupes de discussion sur Internet. En partageant ces blagues entre amis proches ou collègues de travail, certaines personnes ont plus de facilité à faire face aux émotions accablantes liées à l’événement réel.
Beaucoup de gens qui travaillent dans des occupations stressantes trouvent qu’un peu d’humour de potence peut aider à mettre leurs tâches sombres ou déplaisantes sous un jour plus gérable. Les policiers et les professionnels de la santé utilisent souvent un humour de potence lorsqu’ils discutent de leur travail avec d’autres professionnels. Cela peut sembler offensant ou non professionnel pour les étrangers, mais cela peut être un moyen de mettre une certaine distance entre eux et les sombres réalités de leur travail.
Comme son nom l’indique, l’humour de potence a en fait commencé avec le dispositif d’exécution utilisé pour les pendaisons publiques. Il n’était pas rare que des détenus condamnés utilisent leurs derniers mots comme caisse de résonance pour de sombres blagues d’autodérision, souvent dirigées contre des amis et des membres de la famille désemparés. Cette pratique consistant à faire des blagues pendant une période de deuil ou de tragédie est rapidement devenue un mécanisme d’adaptation pour les soldats combattant dans les tranchées ou les survivants d’une catastrophe naturelle.
Beaucoup d’entre nous se souviennent d’au moins une blague qui est née d’un ensemble tragique de circonstances, bien que beaucoup de ces blagues aient une durée de vie très courte. Sorties de leur contexte, de nombreuses formes d’humour de potence sembleraient exceptionnellement cruelles ou insensibles, mais elles ont déjà servi à combler un vide pendant les jours incertains qui ont suivi une tragédie nationale.