L’expression se couper le nez pour contrarier le visage signifie qu’une personne se comporte d’une manière qui peut être immédiatement gratifiante mais qui est finalement destructrice ou a des conséquences négatives. Cette expression est généralement utilisée pour mettre en garde une personne contre toute action précipitée ou pour l’empêcher de faire quelque chose qui pourrait avoir des coûts à long terme ou imprévus. Il est similaire à un certain nombre d’autres expressions qui ont été utilisées dans différentes langues et périodes de l’histoire. Son origine est quelque peu difficile à déterminer, bien qu’il y ait au moins deux histoires différentes.
L’une des utilisations les plus courantes de l’expression est un avertissement, généralement dirigé vers quelqu’un sous la forme de Faire cela reviendrait à vous couper le nez pour contrarier votre visage. Bien que le libellé de la phrase puisse être quelque peu rigide, le sens peut être déterminé simplement en regardant la phrase elle-même. Une personne qui se coupe le nez ne se venge pas seulement de son visage, il cause par la même occasion à son corps dans son ensemble de la douleur et de la souffrance.
Cet examen littéral de la phrase révèle tout simplement son sens. L’expression décrit une action qui peut conduire à une satisfaction initiale ou à court terme, mais qui a des conséquences à long terme ou inévitables qui doivent être prises en compte. Un exemple pourrait inclure quelqu’un qui est en colère contre son conjoint et décide de brûler sa maison comme moyen de détruire les biens de cette autre personne. Étant donné que la maison appartient aux deux, la personne ferait également du mal à ses propres biens.
Les origines de l’expression se couper le nez pour contrarier le visage sont quelque peu incertaines et deux histoires différentes expliquent sa genèse. Une histoire, qui semble assez apocryphe, prétend qu’un groupe de religieuses, dirigé par Saint Ebba, était en danger d’attaque par des Vikings déchaînés au IXe siècle. Pour préserver leur chasteté, la légende raconte que sainte Ebba s’est coupé le nez pour devenir peu attrayante pour les hommes, et a demandé aux autres nonnes du monastère de le faire également. Cette histoire indique que l’automutilation a réussi et que les Vikings n’ont pas violé les religieuses, mais que les envahisseurs ont incendié le monastère pour exprimer leur dégoût.
Une source un peu plus probable pour l’expression soutient qu’elle est d’origine latine et a fait son chemin dans l’usage français au 12ème siècle. Cela a peut-être été dit au 17ème siècle au roi Henri IV, qui allait détruire Paris pour punir les Parisiens qui désapprouvaient son règne à l’époque. En réponse à cela, il est dit qu’un des courtisans du roi lui a dit que cela reviendrait à se couper le nez pour contrarier le visage, et le roi a acquiescé.