Dans le mythe grec, Achille est le guerrier légendaire mais réticent qui a combattu pendant la guerre de Troie. Sa mère, Thétis, qui l’a plongé dans la rivière Styx après sa naissance, l’a rendu presque insensible aux dommages causés par cette action. Cependant, elle a dû s’accrocher à son talon pour le sortir de l’eau, manquant ainsi une place. La seule façon dont Achille pouvait être tué était par une blessure au talon. D’où l’expression désormais célèbre talon d’Achille, qui signifie le point faible majeur d’une personne.
L’histoire d’Achille figure en grande partie dans l’Iliade d’Homère. Il est d’abord présenté comme s’étant retiré de la guerre dans un combat avec Agamemnon pour la capture de plusieurs femmes troyennes. Il est important de comprendre sa réticence à s’engager dans la bataille. Il est prophétisé avant le départ d’Achille pour Troie qu’il y mourra. Il répugne donc nécessairement à prendre part à la bataille de toute façon.
Cependant, la querelle est oubliée après que les Troyens aient tué le meilleur ami d’Achille, Patrocle. La mort l’incite à l’action et il se précipite au combat, avec une grande puissance et un grand dessein. Il tue Hector, mais est ensuite tué par Paris, accomplissant ainsi la prophétie concernant son sort.
Achille rencontre également Ulysse dans l’Odyssée d’Homère et, dans un long discours, déclame la guerre et accorde de la valeur à l’importance de la vie plutôt que de la bravoure. C’est une déclaration convenablement tragique et peut avoir été inspirée par l’observation d’Homère selon laquelle, alors que la guerre existait en quelque sorte constamment, certains hommes ne voulaient tout simplement pas y participer.
Certains analystes de la mythologie ont affirmé que le véritable talon d’Achille était la fierté, l’amitié ou la colère. Si sa colère n’avait pas été provoquée par la mort de Patrocle, il ne se serait peut-être pas précipité au combat. Cependant, d’autres pointent du doigt l’histoire d’Achille comme une autre leçon du destin telle qu’elle est comprise par les Grecs. Comme Odipe, il se précipite vers un destin qui échappe à son contrôle. Il ne peut pas échapper à son destin, pas plus qu’ Odipe ne peut échapper à l’acte horrible de tuer son père et d’épouser sa mère.