Un phonème est une unité sonore de base utilisée pour construire une langue. Tous les mots prononcés sont constitués d’un ou plusieurs phonèmes individuels. Peu de langues utilisent tous les sons disponibles pour la parole humaine. Au lieu de cela, la plupart tirent d’une sélection de phonèmes standard pour créer plusieurs milliers de mots. Les alphabets, y compris celui de l’anglais, n’ont pas toujours une correspondance un à un entre le phonème et la lettre.
Les linguistes font souvent la différence entre les sons possibles qu’un humain peut produire et les sons spécifiques qui affectent le sens des mots. Ils utilisent généralement le terme téléphones pour décrire les sons de la parole en général et les phonèmes pour désigner les sons utilisés pour construire une langue. Pour la plupart, les langues n’utilisent pas tous les téléphones possibles que la bouche humaine peut créer.
Les phonèmes constituent les éléments constitutifs des mots parlés. Les linguistes ont formulé un système de symboles pour représenter graphiquement les phonèmes. La plupart des langues ont reçu une liste de phonèmes standard qui représentent les sons les plus couramment utilisés dans la parole. Ces sons standard sont combinés de diverses manières pour créer des mots différents.
Pour la plupart, un phonème est lié au sens d’un mot. Par conséquent, si un phonème change, la signification du mot change également. Par exemple, si le premier son du mot bat est changé de /b/ à /p/, le mot devient pat et prend un nouveau sens.
Dans de nombreuses langues, chaque lettre correspond à un phonème. Par exemple, dans le mot anglais bit, chaque lettre représente un phonème, /b/, /I/, /t/. Dans de nombreuses langues, dont l’anglais, cette correspondance un à un entre la lettre et le phonème n’est pas standard pour tous les mots.
De nombreux mots anglais contiennent des digrammes, qui sont des phonèmes représentés par plus d’une lettre. Par exemple, le premier son de la chose est le th représenté par le symbole du phonème unique, /ð/. Le son final est ng, représenté par le symbole /ŋ/.
Souvent, des langues comme l’anglais permettent d’utiliser deux lettres de manière interchangeable pour un phonème. Par exemple, les lettres c et k peuvent toutes deux être utilisées pour représenter le son, /k/. Les premiers sons dans les mots kit et cap sont tous les deux /k/.
Parfois, la prononciation d’un mot peut différer selon le dialecte du locuteur. Différents dialectes peuvent prononcer différents sons, ou téléphones, pour le même phonème. Si deux phonèmes peuvent être échangés dans un mot sans altérer le sens du mot, alors les linguistes disent que ces deux sons sont appelés allophones.