Le décorum est essentiellement la manière appropriée de présenter quelque chose pour une circonstance donnée. Le mot a des définitions pour l’usage quotidien et une définition spécifique relative au domaine de la rhétorique. Dans l’usage courant, le mot décorum signifie fondamentalement bon goût et bienséance appropriée à la fois dans l’habillement et la conduite. Dans le domaine de la rhétorique, il s’agit de s’assurer que les mots utilisés conviennent au sujet, au public visé, à l’occasion et à la personne qui prononce les mots. Dans l’ensemble, le mot signifie être présenté d’une manière adaptée à l’occasion donnée.
Le mot decorum a des origines latines, venant de mots comme decor et decorus qui ont à voir avec la beauté ou ce qui est agréable aux sens. En anglais ordinaire, le mot est utilisé pour désigner les conventions vestimentaires et de conduite appropriées requises dans des situations spécifiques. Par exemple, toute personne qui assiste à l’opéra doit avoir un niveau de décorum particulièrement élevé.
La plupart du temps, l’utilisation du mot en anglais moderne est principalement synonyme de manières et d’être bien présenté. Les règles du décorum peuvent être considérées comme les règles de l’étiquette, qui ont tendance à être différentes pour différentes situations, mais sont généralement destinées à montrer du respect à l’hôte et aux autres invités présents dans toute situation formelle. Si quelqu’un n’est pas au courant de ces codes, on dit qu’il n’a aucun sens du décorum.
Les rhéteurs de la Grèce antique ont également créé une définition spécifique du terme décorum. Le sens est étroitement lié au sens moderne, mais il est spécifiquement lié au domaine de l’argumentation et du débat. Les mots utilisés dans un argument doivent être adaptés au sujet discuté et à la personne qui en discute, ainsi qu’être appropriés aux circonstances, à l’occasion et au public visé.
On pense généralement que si le décorum rhétorique est atteint, l’argument sera bien reçu par les personnes présentes. Les vices rhétoriques sont des manquements au décorum nécessaire à la présentation d’un argument par écrit et oralement et se traduiront par un accueil défavorable. Beaucoup de ces vices ont été identifiés dans l’étude de la rhétorique. Le décorum dépend fortement de sa pertinence pour un contexte ou un public particulier, de sorte que son évaluation peut être plutôt subjective. Ce qui peut être considéré comme un vice dans une situation peut être tout à fait approprié dans une autre.