New Horizons est la première sonde spatiale envoyée pour observer directement la planète naine glaciale Pluton et ses lunes Charon, Hydra et Nix. Pluton est un objet de la ceinture de Kuiper, membre de la ceinture diffuse d’astéroïdes au-delà de l’orbite de Neptune, qui comprend également la planète naine Eris. Selon ce que les scientifiques décident, ils pourraient également approuver un survol d’autres objets de la ceinture de Kuiper.
New Horizons a été lancé le 19 janvier 2006. Il a dépassé Jupiter le 28 février 2007 et devrait arriver à Pluton en juillet 2015. L’orbite excentrique de Pluton le place entre 30 et 49 UA (distances Terre-Soleil) du Soleil. En comparaison, Jupiter n’est qu’à environ 5.5 UA du Soleil. Lorsque New Horizons passera par Pluton, il continuera à sortir du système solaire à une vitesse de fuite, devenant le cinquième engin à le faire, après Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 et Voyager 2.
New Horizons est la première mission de la nouvelle catégorie des missions Fronter de la NASA, qui sont plus grandes et plus chères que les programmes Discovery mais moins que les programmes phares, tels que le lancement de la lune. Une autre mission Frontier à venir est Juno, un orbiteur qui sera envoyé pour étudier le champ magnétique et la composition atmosphérique de Jupiter.
Lors de son lancement, New Horizons n’a mis que neuf heures pour passer l’orbite lunaire. Avec une vitesse relative à la Terre de 16.21 km/s (36,260 4 mph) lors de l’arrêt de sa dernière étape, New Horizons a été le lancement de vaisseau spatial le plus rapide à ce jour. À l’aide d’une assistance gravitationnelle de Jupiter, le vaisseau spatial a été accéléré d’un facteur de 8,947 km/s (2.5 XNUMX mph) et envoyé sur une trajectoire inclinée de XNUMX degrés par rapport à l’écliptique. Cela est nécessaire car l’orbite excentrique de Pluton le place parfois sensiblement au-dessus de l’écliptique, contrairement aux vraies planètes du système solaire.
Le 21 septembre 2006, les premières images de Pluton ont été prises par le Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) de New Horizon. Ces images sont essentielles car la navigation vers des objets éloignés de la ceinture de Kuiper demande une grande précision et des informations adéquates. En 2011, New Horizons passera l’orbite d’Uranus, et en 2014, Neptune. En 2015, si tout se passe comme prévu, New Horizons volera à moins de 10,000 6,200 km (27,000 16,800 mi) de Pluton et à XNUMX XNUMX km (XNUMX XNUMX mi) de sa plus grande lune, Charon.