Der N. accessorius ist der elfte der sogenannten Hirnnerven und gliedert sich in einen Hauptteil, den so genannten Spinal-Accessoire-Nerv, und einen kleineren Teil, den so genannten Hirnanteil. Zwölf Hirnnervenpaare entspringen aus dem Gewebe des Gehirns und wandern aus dem Schädel heraus, um Informationen über Sinne, Muskeln und Drüsen zu transportieren. Die spinalen Anteile der Hilfsnerven wandern in den Nacken- und Schulterbereich, wo sie die als Sternocleidomastoideus und Trapezius bezeichneten Muskeln versorgen. Eine Schädigung des Spinal-Hilfsnervs führt dazu, dass diese Muskeln schwach oder gelähmt werden, was zu Schmerzen und Funktionsverlust führt.
Der Sternocleidomastoideus beugt den Hals und neigt und dreht den Kopf, während der Trapezius die Schulter hebt und den Kopf zurückzieht. Eine Verletzung des Spinalnervenhilfsnervs kann unterschiedliche Symptome hervorrufen, je nachdem, welcher Abschnitt des Nervs geschädigt ist, aber Probleme im Zusammenhang mit dem Trapezius treten stärker auf, da andere Muskeln außer dem Sternocleidomastoideus an der Nackenflexion und Kopfrotation beteiligt sind. Der Verlust der normalen Trapeziusfunktion verursacht Schulterschmerzen, die sich auf den oberen Rücken, Nacken und Arm ausbreiten können. Normalerweise wird die Schulter schwach und hängt manchmal herab, es ist schwierig, den Arm anzuheben, und das Schulterblatt kann herausragen.
Bei einer Schädigung des akzessorischen Nervs, bei der der M. trapezius nicht mehr funktioniert, ist die Verletzungsstelle normalerweise ein Bereich, durch den der Nerv verläuft, das sogenannte hintere Halsdreieck. Dieser Bereich liegt hinter dem Sternocleidomastoideus, dem diagonalen Muskelstreifen, der vom Ohr zum inneren Ende des Schlüsselbeins verläuft. Das hintere Dreieck ist oft von chirurgischen Eingriffen wie der Entfernung von Lymphknoten im Nacken betroffen, und diese Art von Operation ist eine häufige Ursache für eine Verletzung des N. accessorius. Andere Ursachen sind Stich- oder Schussverletzungen und Druck, die das Ergebnis eines schweren Schlags, eines Schleudertraumas oder sogar einer übereifrigen Nackenmassage sein können.
Die Behandlung von akzessorischen Nervenschädigungen des M. trapezius ist wichtig, da die Schmerzen und der Verlust der normalen Schulterfunktion einen großen Einfluss auf den Alltag eines Menschen haben können. Wird der N. accessorius bei einem chirurgischen Eingriff verletzt, kann dieser idealerweise im gleichen Eingriff repariert werden. In Fällen, in denen der Schaden später entdeckt wird, sind die Aussichten besser, wenn eine Reparatur innerhalb von drei Monaten nach dem ursprünglichen Schaden erfolgt.