Internationale Einheiten sind ein international anerkanntes Maß, das von der Internationalen Konferenz zur Vereinheitlichung von Formeln auf der Grundlage einer Referenzzubereitung einer Substanz definiert wurde, die vom Expertenausschuss der Weltgesundheitsorganisation (WHO) für biologische Standardisierung bereitgestellt wird. Es wird am häufigsten als Maß für fettlösliche Vitamine in Lebensmittel- und Nahrungsergänzungsmittelverpackungen angesehen, aber es wird auch auf Biologika wie Impfstoffe, Enzyme und Hormone angewendet. Die WHO-Probe dient der Beurteilung anderer Zubereitungen des Stoffes, um die Konsistenz sicherzustellen und dient als Standard für die Festlegung von Dosierungen.
Die Abkürzung für Internationale Einheit ist IU. Internationale Einheiten unterscheiden sich von Standardeinheiten anderer Typen wie Kilogramm, Pfund, Liter oder Quart. Wenn man mit diesen anderen Arten von Messungen arbeitet, würde man beispielsweise erwarten, dass eine Tasse eines Artikels und eine Tasse eines anderen Artikels die gleiche Menge sind. Internationale Einheiten beziehen sich jedoch auf die biologische Aktivität, die sich aus der Verabreichung des betreffenden Stoffes ergibt.
Infolgedessen können 2 Internationale Einheiten eines Stoffes eine andere Menge dieses Stoffes sein als 2 Internationale Einheiten eines anderen Stoffes. Tatsächlich ist dieser Unterschied wahrscheinlicher als nicht, und es gibt keine feste Umrechnung von IE in Milligramm oder ein anderes Maß für die Masse. Außerdem können 2 IE eines Impfstoffs eines bestimmten Herstellers eine andere Masse haben als 2 IE eines anderen Herstellers, da es beispielsweise andere Inhaltsstoffe geben könnte, die in der biologischen Wirksamkeit nicht berücksichtigt werden.
Die USP-Einheit – die Einheit der United States Pharmacopeia – ist ähnlich und drückt eher die Wirksamkeit von Medikamenten als ihre Menge aus. USP-Einheiten sind normalerweise mit internationalen Einheiten identisch. Das Fehlen einer solchen Maßeinheit bei vielen natürlichen Nahrungsergänzungsmitteln ist einer der Faktoren, der zu Warnungen führt, dass die Dosierungen bei verschiedenen Chargen möglicherweise nicht gleich sind.
Einige Stoffe, die einst durch IU-Messungen spezifiziert wurden, wurden nun einer gründlicheren chemischen Analyse unterzogen, die ein besseres Verständnis ihrer Eigenschaften ermöglicht. In solchen Fällen konnte das Maß der biologischen Potenz durch ein Gewicht ersetzt werden, oder es können beide verwendet werden. Anstatt nur IE anzugeben, empfiehlt das US Institute of Medicine der National Academy of Sciences beispielsweise 5 Mikrogramm oder 200 IE Vitamin D für alle unter 50 Jahren.