Androstendion ist ein Hormon, das in den Gonaden von Männern, den Eierstöcken der Frauen und den Nebennieren beider Geschlechter produziert wird. Es wird bei Menschen vor dem Auftreten von Testosteron oder Östrogen produziert. Bei Männern wird Androstendion mithilfe des Enzyms 17ß-Hydroxysteroid-Dehydrogenase in Testosteron umgewandelt. Bei Frauen wird das Enzym Aromatase verwendet, um dieses Hormon in Östrogen umzuwandeln. Diese Verbindung ist auch als Prohormon bekannt, eine Vorläufersubstanz, die zur Hormonproduktion führt, aber viele der funktionellen Eigenschaften eines echten Hormons fehlen.
Die Existenz dieses Hormons wurde ursprünglich 1935 dokumentiert, aber seine Funktion bei der Testosteronproduktion war erst Anfang der 1950er Jahre bekannt. In den 1970er Jahren wurde Androstendion von ostdeutschen Sportlern als Nahrungsergänzungsmittel verwendet, die vor dem Wettkampf ein Nasenspray des Hormons verwendeten. Dies führte zu einem kurzen Anstieg des Testosteronspiegels von ein bis drei Stunden, von dem angenommen wurde, dass er die Leistung fördert. Die genaue Mechanik dieses Prozesses wurde jedoch nie bekannt gegeben.
Anfänglich war wenig über die volle Wirkung von Androstendion bekannt, abgesehen von seiner Fähigkeit, den Testosteronspiegel zu erhöhen. Es wurde in vielen Ländern kommerziell als Nahrungsergänzungsmittel hergestellt und hieß andro. Der amerikanische Chemiker Patrick Arnold soll diese Verbindung auf den nordamerikanischen Markt gebracht haben. Das Produkt war in den Vereinigten Staaten bis 2004 als rezeptfreies Nahrungsergänzungsmittel erhältlich, als der Anabolic Steroid Control Act eingeführt wurde. Diese Gesetzgebung verbot sowohl anabole Steroide, die die Wirkung von Testosteron nachahmen, als auch Prohormone. Der Verkauf von Andro wurde am 11. April 2004 von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) offiziell verboten.
Dieses Prohormon wird als Steroid eingestuft, obwohl einige Debatten darüber bestehen, ob es als Prohormon oder als anaboles Steroid eingestuft werden sollte oder nicht. Es entspricht der Definition eines Prohormons, entspricht aber auch der Definition eines anabolen Steroids, das die Funktion von Testosteron nachahmt. Nach dem Anabolic Steroid Control Act wird Androstendion als anaboles Steroid eingestuft, aber viele Sporttrainer und Internet-Websites betrachten es als Prohormon.
Androstendion ist lediglich ein Vorläufer von Testosteron und ahmt nicht die Wirkung dieses Hormons nach. Stattdessen führt es zur wahren Produktion davon. Unabhängig von ihrer Einstufung führt diese Substanz jedoch zu mehreren der gleichen Nebenwirkungen wie anabole Steroide, einschließlich erhöhtem Blutdruck, erhöhtem Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Leberschäden.