Vitamin A ist ein allgemeiner Begriff für eine Gruppe verwandter Substanzen, die der menschliche Körper für eine gute Gesundheit verwenden kann. Beta-Carotin ist ein spezifisches Molekül in einer Gruppe von Molekülen, die Carotinoide genannt werden, von denen einige vom Körper in eine Art von Vitamin A umgewandelt werden können. Beta-Carotin-Quellen sind pflanzlich, während vorgeformtes Vitamin A nur aus tierischen Quellen stammt.
Beta-Carotin ist nur eines von einer Vielzahl von Molekülen, die in Vitamin A umgewandelt werden können. Die anderen Moleküle, die in einer durchschnittlichen westlichen Ernährung vorkommen, sind Alpha-Carotin und Beta-Cryptoxanthin, und alle zusammen gehören diese Substanzen zu einer Gruppe von Molekülen, die als Carotinoide bezeichnet werden . Carotinoide sind Pigmente, was bedeutet, dass sie der Pflanze, in der sie wachsen, Farbe verleihen. Carotinoide in Lebensmitteln stammen nur aus Pflanzen, daher spielen Vitamin A und Beta-Carotin eine Rolle bei der Aufnahme und Aufnahme von Pflanzennährstoffen und nicht von tierischen Nährstoffen.
Sobald der Körper Beta-Carotin aufnimmt, muss er es zu Vitamin A umwandeln. Dies geschieht auf zwei Arten, entweder das Beta-Carotin-Molekül in der Mitte der Kette oder von außen nach innen. Der Abbau und die Produktion von Vitamin A und Beta-Carotin erfolgt im Dünndarm, nachdem die Nahrung den Magen passiert hat. Der Prozess beinhaltet ein Enzym namens Beta-Carotin-Dioxygenase, und das spezifische Produkt dieses Vitamin-A- und Beta-Carotin-Prozesses wird Retinol genannt. Retinol ist nur eine Form von Vitamin A, und andere können wie andere Carotinoide aus anderen Arten von Vitamin-A-Rohstoffen hergestellt werden.
Die Speicherung dieses Produkts des Vitamin A- und Beta-Carotin-Prozesses erfolgt in der Leber. Dies hat Auswirkungen auf die potenziellen tierischen Vitamin-A-Quellen, da die Lebern bestimmter Raubtiere wie Eisbären oder Fische hohe Mengen an Vitamin A enthalten können. Wenn ein Mensch zu viel präformiertes Vitamin A einnimmt, kann es zu Krankheiten kommen.
Wenn eine Person jedoch viel Beta-Carotin zu sich nimmt, kommt es in der Regel nicht zu einer Vergiftung, da der Körper nur so viel Vitamin A produziert, wie er benötigt, und das Beta-Carotin einfach in seiner ursprünglichen Form speichert. Wenn der Körper mehr Vitamin A benötigt, stellt er es aus dem im Körperfett gespeicherten Beta-Carotin her. Zu viel Beta-Carotin kann die Haut gelb werden lassen, aber dies scheint ein relativ harmloser Zustand zu sein. Umgekehrt kann zu wenig Vitamin A bei Kindern zu Entwicklungsproblemen führen, zur Erblindung führen und das Risiko gefährlicher Infektionen erhöhen.