Öffentliche Finanzierung ist ein System, das politischen Kandidaten Zugang zu öffentlichen Mitteln für ihren Wahlkampf ermöglicht. Das System soll dafür sorgen, dass der Großteil der Finanzierung des Kandidaten vom Land kommt und nicht von speziellen Interessengruppen wie den Politischen Aktionskomitees (PACs). Die öffentliche Finanzierung wird entweder als Voll- oder Teilfinanzierungssystem für politische Rennen betrachtet.
In vollständig öffentlichen Finanzierungssystemen müssen die Kandidaten einen bestimmten Geldbetrag durch öffentliche Spenden aufbringen, um zu zeigen, dass sie erhebliche Wählerunterstützung erhalten haben. Um Zugang zu öffentlichen Mitteln zu erhalten, müssen sie auf zusätzliche private Mittel verzichten. Wenn ein Kandidat öffentliche Mittel ablehnt und stattdessen privat aufgebrachtes Geld verwendet, kann sein Gegner möglicherweise zusätzliche öffentliche Mittel erhalten, um das Rennen in Bezug auf die Finanzen zu einem fairen Kampf zu machen. Bei Vollsystemen basiert der verfügbare Betrag in der Regel auf den durchschnittlichen Kampagnenausgaben der letzten Jahre.
In den Vereinigten Staaten verwendet die Präsidentschaftswahl ein Teilsystem für öffentliche Gelder. Unter diesen Bedingungen kann ein Kandidat private Gelder aufbringen und hat Anspruch auf entsprechende öffentliche Beträge. Die Kosten für die Annahme öffentlicher Finanzmittel bestehen darin, dass die Kandidaten zustimmen, die Ausgaben auf streng geregelte Beträge zu begrenzen. Wenn Sie sich aus dem Verfahren abmelden, darf ein Kandidat alles ausgeben, was er aufbringen kann.
Öffentliche Finanzierungssysteme sollen eine saubere Kampagne unterstützen. Indem der Großteil des Geldes eines Kandidaten aus staatlichen Quellen stammt, versuchen die Regeln der öffentlichen Finanzierung, den Einfluss privater Geldgeber auf die Kandidaten zu begrenzen. Kritiker der privaten Finanzierung äußern Bedenken, dass Kandidaten, die Kampagnen mit Geldern von Interessengruppen finanzieren, sich nach ihrem Amtsantritt den Prioritäten der Interessengruppen verpflichtet fühlen könnten. Anstatt ihre geschworene Pflicht zum Schutz der Bürger zu erfüllen, werden sie möglicherweise unter Druck gesetzt, die Unternehmen oder Gruppen zu schützen, die ihre Kampagne finanziert haben.
Der Verzicht auf öffentliche Finanzierung ist nicht immer ein Zeichen von Korruption oder sogar ein Hinweis auf den Einfluss der PAC. Einige Kandidaten lehnen freiwillig Geld von einem PAC ab und beziehen stattdessen ihr gesamtes Geld aus Wählerspenden. Dieses System erfüllt die Hauptfunktion der öffentlichen Finanzierung und gewährleistet eine saubere Kampagne, ohne die verfügbaren Mittel zu akzeptieren. Besonders populäre Kandidaten können sich aus diesem Grund dafür entscheiden, auf öffentliche Mittel zu verzichten.
Bei den Präsidentschaftswahlen 2008 sorgte der demokratische Kandidat für Senator Barack Obama für Aufsehen, indem er seine frühere Position änderte und sich für einen Ausstieg aus der öffentlichen Finanzierung entschied. Kritiker halten dies für einen opportunistischen Schachzug mit fragwürdigen Motiven. Unterstützer argumentieren, dass die Kampagne von Senator Obama fast vollständig durch geringe Wählerspenden finanziert wurde und er kein PAC-Geld akzeptiert; seine Weigerung, öffentliche Gelder anzunehmen, spiegelt seine Fähigkeit wider, Mittel durch saubere und verantwortungsvolle Taktiken zu beschaffen, und wird einen Teil der finanziellen Belastung aus dem öffentlichen System nehmen. Wie sich diese Entscheidung auf den Wahlkampf oder die Wahl auswirken wird, ist noch nicht bekannt.
In den USA kommen die Gelder für die Präsidentschaftsfinanzierung aus dem Steuersystem. Für jede einzelne Steuererklärung können 3 US-Dollar (USD) an den Finanzfonds geleitet werden. Dies erhöht nicht den geschuldeten Betrag des Steuerzahlers, sondern leitet das Geld, das er schuldet, an einen bestimmten Bestimmungsort. Um Fairness zu gewährleisten, funktioniert das System einigermaßen. Kritiker weisen schnell darauf hin, dass die präsidentiellen Regeln erhebliche Schlupflöcher im Prozess zulassen, die geschickte Politiker durchaus ausnutzen können.