La fase lútea es la segunda fase del ciclo menstrual, durante la cual el cuerpo se prepara para el embarazo. Si una mujer no queda embarazada, la fase lútea termina con el desprendimiento del revestimiento uterino. Si se produce un embarazo, las hormonas secretadas por el feto en desarrollo evitarán el desprendimiento del revestimiento. Las mujeres que intentan quedar embarazadas a veces están muy interesadas en rastrear sus fases lúteas, junto con el ciclo menstrual en general.
Esta fase comienza cuando termina la ovulación, y el folículo ovárico que produjo un óvulo durante la ovulación comienza a desarrollar una estructura llamada cuerpo lúteo o «cuerpo amarillo». Esta estructura produce progesterona, que se utiliza para engrosar el endometrio y prepararlo para la implantación de un embrión. Si no hay implantes embrionarios, el cuerpo lúteo se marchita gradualmente, permitiendo que el revestimiento se adelgace y se desprenda en el período menstrual. La temperatura corporal basal de una mujer también aumenta durante la fase lútea, convirtiéndola en una incubadora literal.
Hay una pequeña ventana para que ocurra el embarazo; el óvulo dura menos de un día después de que ocurre la ovulación, y un embrión fertilizado debe implantarse antes de que el cuerpo lúteo comience a atrofiarse. Los retrasos en la fertilización y la implantación pueden provocar un aborto espontáneo, en el que se desprende un embrión junto con el revestimiento uterino porque no se implantó lo suficientemente temprano como para detener la fase lútea. Las mujeres que intentan evitar el embarazo deben ser conscientes de que el esperma puede durar hasta siete días en las trompas de Falopio mientras espera la aparición de un óvulo para fertilizar.
Clásicamente, la fase lútea dura entre 12 y 16 días, siendo 14 días la más común. Se necesita una fase lútea de al menos 10 días para que ocurra el embarazo, y las mujeres que luchan con problemas de fertilidad a veces descubren que no pueden quedar embarazadas debido a un llamado «defecto de la fase lútea» que puede ser tratado por un médico. . Los problemas de ovulación se pueden diagnosticar con el uso de gráficos de ovulación para realizar un seguimiento de la ovulación y análisis de sangre que buscan niveles de hormonas específicas para indicar la etapa del ciclo de una mujer.
La duración de un período menstrual está determinada principalmente por el momento en que se produce la ovulación. La ovulación puede ocurrir temprano o tarde por una variedad de razones, desde estrés hasta problemas médicos. La fase lútea tiende a ser de duración muy regular, a menos que una mujer esté experimentando un problema médico, lo que facilita a las mujeres determinar cuándo llegarán sus períodos si pueden determinar el momento de la ovulación.