Paradieskörner sind pfeffrige Samen der Pflanze Aframomum melegueta. Sie werden in ihrer Heimat Westafrika seit Jahrhunderten und in Europa mindestens seit den 800er Jahren verwendet. Heute sind sie auch in Nordafrika weit verbreitet und in Europa weniger verbreitet. Auf Gewürze spezialisierte Geschäfte können sie führen, und sie können auch über Gewürzimporteure bestellt werden.
Dieses Gewürz ist auch als Alligatorpfeffer, Guinea-Körner oder Melegueta-Pfeffer bekannt. Wie die alternativen Namen andeuten, hat es einen leicht pfeffrigen Geschmack, aber der Geschmack ist etwas komplexer. Es schmeckt auch etwas nach Koriander, Ingwer und Kardamom, mit einer Zitrusnote und einem Duft, den die Leute manchmal als sehr „blumig“ bezeichnen. Er ist milder als schwarzer Pfeffer, hat aber dennoch einen Kick, besonders wenn er in großen Mengen angewendet wird.
Die Mutterpflanze ist ein belaubter Strauch, der unverwechselbare violette, trompetenförmige Blüten produziert, die sich zu roten Schoten entwickeln. Die Samen in den Schoten beginnen rötlich-braun und werden mit zunehmendem Alter grau, und sie werden sowohl im Ganzen als auch in gemahlener Form verkauft. Generell gilt, dass die Qualität des Gewürzes besser ist, wenn Vollkorn-Paradieskörner erhältlich sind, sodass der Koch so viel mahlen kann, wie er für jedes Gericht benötigt.
Aframomum melegueta bevorzugt sumpfige Umgebungen, mag aber auch warmes Wetter. Das Klima Westafrikas ist ideal für den Anbau, zusammen mit einigen anderen tropischen Gewürzen, und Paradieskörner war eines der frühesten Gewürze, die zwischen Afrika und Europa gehandelt wurden. Der Name wurde im 14. Jahrhundert erfunden, um das Gewürz exotischer erscheinen zu lassen und damit den Preis in die Höhe zu treiben. Es wurde im 15. Jahrhundert für einige Zeit sehr in Mode, schwarzen Pfeffer, ein teureres Gewürz, durch dieses zu ersetzen, aber seitdem ist er viel teurer als schwarzer Pfeffer.
Es gibt viele Möglichkeiten, diese Samen beim Kochen zu verwenden. Mehrere westafrikanische Gerichte verlangen speziell nach diesem Gewürz, wobei Köche zur Not schwarzen Pfeffer verwenden, wenn sie ihn nicht bekommen können. Es ist auch in einigen afrikanischen Gewürzmischungen enthalten und kann auch in Gerichten asiatischer und europäischer Herkunft verwendet werden, für Köche, die einen etwas milderen und komplexeren Geschmack als den von schwarzem Pfeffer wünschen.