In wirtschaftlich schwierigen Zeiten ist es nicht immer einfach, günstige Mahlzeiten für eine Familie zu finden und zuzubereiten. Fast-Food-Mahlzeiten mögen wirtschaftlicher erscheinen als hausgemachte Mahlzeiten, aber die Portionsgrößen sind nicht immer großzügig und die zusätzlichen Kosten für die Fahrt zu und von einem Restaurant können es noch weniger wirtschaftlich machen. Es gibt Möglichkeiten, günstige Mahlzeiten für eine Einzelperson oder eine Familie mit begrenztem Budget zu finden und zuzubereiten, aber es kann eine fortgeschrittene Einkaufs- und Vorbereitungsplanung erfordern.
Einige billige Mahlzeiten können in traditionellen Lebensmittelgeschäften gegen Ende des Geschäftstages gefunden werden. Feinkostartikel mit begrenzter Haltbarkeit, wie gebratenes Hühnchen, zubereitete Sandwiches und Hackbraten, werden oft für einen schnellen Verkauf reduziert. Der Kauf eines vergünstigten Behälters mit Brathähnchen oder Hackbraten kann Zeit und Geld sparen, da die Produkte bereits zubereitet und gekocht wurden. Andere als Beilage geeignete Artikel wie kalt zubereitete Salate oder Salatblätter können ebenfalls rabattiert werden. Ein umsichtiger Käufer, der seine Einkaufstour auf die richtige Zeit und den richtigen Tag plant, kann mit Rabatten aus hochwertigen Lebensmitteln billige Mahlzeiten zubereiten.
Eine weitere beliebte Form von billigen Mahlzeiten, insbesondere für College-Studenten mit extrem knappen Budgets, sind verarbeitete Lebensmittel, die vor der Zubereitung nicht gekühlt werden müssen. Ramen- oder Yakisoba-Nudeln werden beispielsweise in dehydrierter Form verkauft und benötigen zur Rekonstitution nur heißes Wasser. Grundlegende Ramen-Nudeln können in großen Mengen gekauft und auf unbestimmte Zeit gelagert werden. Auch Fleischkonserven sowie abgepackte Makkaroni und Käse können kostengünstig zubereitet werden. Erdnussbutter kann sich auch als billige Mahlzeit erweisen, wenn sie von Salzcrackern oder billigem Sandwichbrot begleitet wird.
Für Familien sind Frühstücksspeisen oft ausgezeichnete preiswerte Mahlzeiten. French Toast kann aus altbackenem Brot und Grundnahrungsmitteln wie Milch, Zucker, Butter und Eiern hergestellt werden. Pfannkuchenmischungen sind relativ preiswert und viele benötigen nur Wasser für die Teigzubereitung. Pfannkuchen können für nur wenige Cent pro Portion sehr sättigend sein. Traditionelle Haferflocken können auch in großen Mengen gekauft und ohne Kühlung fast unbegrenzt gelagert werden. Frühstücksfleisch wie Wurst und Speck finden Sie in Discountern unter Economy-Marken, so dass das Frühstück zum Abendessen eine nahrhafte, billige Mahlzeit sein kann.
Hamburger können mit so preiswerten Füllstoffen wie Eiern, Crackern oder altbackenem Brot erweitert werden, um „Arme-Boy-Hamburger“, Salisbury-Steak oder Hackbraten zuzubereiten. Billige Mahlzeiten können auch aus billigen Fleischstücken und Fleischnebenprodukten wie Hühnerleber und/oder Muskelmagen, Hühnerschenkeln, fester Bologna und Hot Dogs hergestellt werden. Diese Lebensmittel sind in Bezug auf den Nährwert mit teureren Lebensmitteln vergleichbar, sind jedoch bei den Verbrauchern nicht so beliebt und werden daher von Lebensmittelhändlern stark reduziert. Ein Boston Butt Pork Roast wird zum Beispiel oft für weniger als den Preis von Bologna pro Pfund verkauft, kann aber gewürzt werden, um wie der teurere Schweineschulterschnitt zu schmecken.
Angesichts der steigenden Lebensmittelpreise und einer angespannten Wirtschaft müssen viele Menschen möglicherweise ihr aktuelles Lebensmittelbudget überdenken und Wege finden, billige Mahlzeiten zuzubereiten, die immer noch eine gute Ernährung und einen guten Geschmack bieten. Dies könnte bedeuten, dass Sie aktuelle Favoriten in geringerer Qualität kaufen oder kostengünstigere Alternativen mit verschiedenen Arten von Lebensmitteln ausprobieren. Viele Lebensmittelpakete enthalten Rezeptideen für sparsame Köche mit begrenztem Budget.