Eine Herkunftsbezeichnung ist ein Etikett, das angibt, dass ein landwirtschaftliches Produkt aus einer bestimmten Region stammt. Normalerweise müssen Lebensmittel auch auf eine bestimmte Art und Weise hergestellt werden, um sich für eine Herkunftsbezeichnung zu qualifizieren, und nationale Inspektoren stellen sicher, dass die Lebensmittelhersteller dies einhalten. Die Qualifikation für eine Herkunftsbezeichnung mit kontrollierter Herkunft bedeutet, dass ein Lebensmittel ein wichtiger Teil des kulinarischen und historischen Erbes einer Nation ist, und Lebensmittel, die so gekennzeichnet sind, erzielen auf dem Markt normalerweise einen hohen Preis.
Der Begriff stammt aus Frankreich. Im Französischen ist der entsprechende Begriff ab den 1930er Jahren Appellation d’origine controlee. Die Idee, bestimmte Lebensmittel mit kontrollierten Ursprungsbezeichnungen zu versehen, reicht jedoch Jahrhunderte zurück. Im 16. Jahrhundert diktierte die Gesetzgebung in Frankreich, welche Käsesorten legal als „Roquefort“ gekennzeichnet werden durften, damit die Verbraucher sicher sein konnten, dass sie echten Roquefort kauften und nicht gefälschte oder gefälschte Versionen. Das Etikett ist jedoch kein Qualitätsmerkmal. Es bedeutet einfach, dass das diskutierte Lebensmittel den Kennzeichnungsgesetzen entspricht, die es erlauben, als „Beaujolais“, „Calvados“ oder so weiter gekennzeichnet zu werden.
Käse und Weine werden am häufigsten mit einer Herkunftsbezeichnung gekennzeichnet, obwohl auch andere Lebensmittel durch das System geschützt sind. Bei Käse wird das Etikett direkt in die Rinde gestanzt. Weine tragen ein Zeichen auf ihrem Etikett, das anzeigt, dass sie die Etikettierungsstandards erfüllen. Wenn ein Lebensmittel eine kontrollierte Herkunftsbezeichnung trägt, bedeutet dies, dass die Regierung der Ansicht ist, dass das Gebiet, aus dem das Lebensmittel stammt, einzigartig ist und dass Lebensmittel aus dieser Region eindeutig gekennzeichnet werden sollten. Lebensmittel, die den Standards nicht entsprechen, dürfen keine Herkunftsbezeichnung tragen, was bei Erzeugern, die in Regionen leben, die Namen mit Regionen teilen, die mit einer Herkunftsbezeichnung ausgezeichnet sind, zu Frustration und Verwirrung führen kann.
Weine werden in der Regel auch zusätzlich mit einem Ranking-System gekennzeichnet, das neben Vin de Pays, „Landwein“ und Vin de Table, „Tafelwein“, auch vin délimités de qualité supérieure oder „Weine von höchster Qualität“ umfasst. Ein Wein, der ein Etikett mit kontrollierter Herkunftsbezeichnung trägt, kann von höherer Qualität sein, aber nicht immer. Das Etikett schützt lediglich die regionale Zugehörigkeit des Weines und sorgt dafür, dass die berühmten Weinbaugebiete Frankreichs einzigartig und unverwechselbar bleiben.
Viele Nationen in der Europäischen Union haben diese Praxis übernommen. Es gibt eine Reihe von Gründen für die Einrichtung eines Programms zur Überwachung von Lebensmittelherstellern und zum Angebot von Herkunftsbezeichnungen. Einer der Hauptgründe dafür ist, dass die Appellationen Lebensmittelproduzenten ermutigen, traditionelle Methoden der Landwirtschaft und Herstellung von landwirtschaftlichen Gütern wie Käse beizubehalten. Sloe Food ist neben anderen Organisationen ein wichtiger Förderer des Konzepts, um die Erhaltung der reichen kulinarischen Geschichte und Traditionen in Europa und der Welt zu fördern. Die Labels helfen auch, bestimmte Bereiche zu fördern und kommen letztendlich auch der Wirtschaft der Region zugute.