Los búhos, como la mayoría de las aves, no pueden masticar su comida. Sin embargo, a diferencia de otras aves, no tienen un órgano llamado cultivo, que se utiliza para almacenar los alimentos tragados para ser digeridos en un momento posterior. Los búhos tienen una forma única de deshacerse de cualquier parte de su presa que no pueda ser digerida. Las partes no digeribles son expulsadas del cuerpo del búho en una bolita de búhos.
Los búhos generalmente se tragan a sus presas, pequeños roedores y cualquier otra cosa que puedan atrapar, enteros. Su comida viaja directamente desde su boca hasta su molleja, un órgano que utiliza partículas de arena, grava y fluidos digestivos para moler y disolver las partes de la presa que pueden ser digeridas. Después de que la grasa, los músculos, la piel y los órganos internos se hayan descompuesto por la molleja y los intestinos de la lechuza, la lechuza se queda con partes que no se pueden digerir. Los dientes, las garras, los huesos, el pelaje y otras partes indigestas de la presa del búho se convierten en parte del gránulo.
Para excretar estos huesos, pieles, dientes y otras posibilidades y extremos de la presa, el material se compacta en la molleja del búho en una masa ordenada llamada bolita de búho. Si el búho come varios animales en un corto período de tiempo, el gránulo contendrá restos de más de un animal. Las lechuzas no hacen gránulos hasta que comienzan a comerse a sus presas enteras.
Unas horas después de comer, el gránulo de un búho generalmente está completamente formado, pero generalmente permanece en el cuerpo durante al menos varias horas más. El sedimento se almacena en una parte del cuerpo del búho conocido como proventriculus hasta 20 horas antes de ser expulsado del cuerpo. La lechuza no puede volver a comer hasta que se libera el gránulo, ya que bloquea la entrada del sistema digestivo.
Regurgitar el pellet no es un proceso atractivo. La lechuza parece estar tosiendo y con dolor, pero en realidad no está lastimada por el gránulo. El esófago comienza a tener espasmos, forzando la salida del gránulo. Estos espasmos parecen dolorosos, pero el gránulo permanece húmedo y suave hasta que está fuera del cuerpo del búho. Todo el proceso de regurgitación puede durar desde unos pocos segundos hasta dos o tres minutos.
Una pastilla de búho puede proporcionar pistas importantes sobre cómo vive un búho. Los huesos de la presa del búho generalmente no se rompen en el proceso y pueden identificarse rápidamente. Un gránulo generalmente incluirá un cráneo, lo que hace que sea aún más fácil identificar el tipo específico de presa.
La textura y la forma del gránulo varía según la especie de búho y la presa que ha consumido. Los gránulos pueden estar compactados o sueltos, de forma irregular u ovalados, peludos o secos. Los gránulos de búho generalmente se encuentran en lugares donde los búhos se posan, como debajo de los árboles y debajo de las vigas de los graneros.
Los pellets de búho son únicos y son excelentes herramientas de enseñanza. Cualquier estudiante curioso, incluidos niños pequeños y adultos, puede disfrutar diseccionando una bolita de búho para descubrir qué tenía que comer. Los kits de pellets Owl están disponibles en muchas tiendas educativas o de suministros para maestros. Por lo general, incluyen uno o más gránulos, una explicación de cómo se producen los gránulos, pinzas o algo con lo que separar los elementos del gránulo, y a menudo un diagrama de los huesos comunes que se encuentran en un gránulo para una identificación más fácil.