Una almeja es un molusco bivalvo, que posee un caparazón simétrico con bisagras para protegerlo de los depredadores y los elementos. Muchas almejas se esconden debajo del lecho del océano o del ambiente de agua dulce en el que viven, aunque algunas se adhieren a las rocas en áreas relativamente poco profundas. Además de ser comidos por muchos animales marinos, las almejas también son un manjar para muchos humanos, especialmente en las regiones costeras. Las almejas están fácilmente disponibles frescas en muchos mercados de pescado, y también se enlatan para su envío y venta en todo el mundo.
Las almejas pertenecen a la clase Pelecypoda, y varios animales individuales se consideran almejas. En general, además de la cubierta simétrica, una almeja también tiene una forma aproximadamente ovalada, se reproduce sexualmente y tiene un sistema circulatorio abierto simple. Si bien una almeja tiene órganos importantes, como un corazón y riñones, carece de ojos y cerebro. Las almejas comen plancton y muchos mamíferos y peces grandes se comen el océano. Las almejas excavadoras son relativamente fáciles de cosechar, y la excavación de almejas es una actividad frecuente en algunas regiones costeras. Las almejas que se han adherido a las rocas deben retirarse suavemente.
Hay dos divisiones para las almejas: almejas de concha dura y almejas de concha blanda. El término «almeja de concha blanda» es un poco inapropiado, ya que las conchas de las almejas son simplemente frágiles y delgadas, en lugar de blandas. A menudo, la almeja no puede retraer su cuello por completo, lo que significa que una pequeña porción de la almeja se pega fuera de la cáscara en todo momento. Los ejemplos de almejas de concha blanda incluyen geoducks, maquinillas de afeitar y vapores. Las almejas de concha dura tienen una concha más típicamente sólida, y pueden retraer sus cuerpos completamente dentro de la concha. Algunas almejas de cáscara dura comunes incluyen sopas, cuellos pequeños y mantequillas.
Debido a que los mariscos como las almejas pueden acumular biotoxinas como las contenidas en una marea roja, las almejas solo deben recolectarse cuando el agua es segura. La mayoría de las regiones costeras tienen una línea directa que puede solicitar información sobre si los mariscos son seguros o no. Además, los mariscos pueden ir mal rápidamente, por lo que siempre debes cocinar almejas cuando estén vivas. En el caso de las almejas duras, las conchas estarán bien cerradas si están vivas. Si un caparazón está abierto, tóquelo suavemente. Una almeja viva se cerrará de golpe. Para probar la viabilidad de las almejas de caparazón blando, toque sus cuellos para ver si se retraen. Todas las almejas muertas deben descartarse.