El koala es un marsupial de orejas copetudas, con su hábitat principal en Australia. Algunos han sido reubicados en las islas que rodean Australia, pero la mayoría vive en el este de Australia. Existe evidencia de poblaciones de koalas en otras partes de Australia, pero la mayoría perdió su hábitat debido al aumento de la construcción y la invasión humana en el hábitat. Ahora se considera una especie amenazada.
El koala es arbóreo, lo que significa que viven en los árboles. También tienen un metabolismo lento, razón por la cual pasan casi 20 horas del día durmiendo. Al nacer, son minúsculos, aproximadamente del tamaño de una gominola. También carecen de sus característicos oídos y ojos esponjosos.
Aproximadamente a los seis meses, el bebé koala se parece más a uno maduro y sale de la bolsa para comer el eucalipto excretado y digerido de su madre. Por un año, el bebé pasará la mayor parte de su tiempo fuera de la bolsa, y comerá la dieta principal de las hojas de eucalipto, y ocasionalmente ladrará.
Un koala adulto puede pesar alrededor de 17 libras (7.71 kg), aunque esto varía según el sexo. El adulto mide aproximadamente 2 a 3 pies (0.6 – 0.91m). Los machos son más grandes que las hembras.
El koala alcanzará la madurez sexual aproximadamente a los dos o tres años de edad, y la hembra tendrá alrededor de 12 bebés en la vida, cada uno de los cuales nacerá por separado. Los koalas salvajes viven aproximadamente entre 15 y 18 años. Además de las orejas grandes, tienen una nariz grande de color marrón a negro. Tienen pelaje denso de gris a marrón grisáceo, con marcas blancas o crema.
El pelaje del animal los hizo atractivos para los cazadores que empujaron a la especie a casi la extinción mediante la caza excesiva. Esta práctica se detuvo a mediados del siglo XX y se hicieron esfuerzos para preservar las especies restantes. Estos esfuerzos han tenido bastante éxito, aunque su estado de amenaza sigue siendo motivo de preocupación debido a la pérdida de hábitat.
Las poblaciones de koalas también han sufrido donde fueron reubicadas. La población de la Isla Canguro ha provocado una sobrepoblación extrema y enfermedades. Si bien se están realizando esfuerzos para frenar la expansión de la población, el abrumador apoyo de la comunidad al koala no permitirá que los animales sean asesinados. La reubicación de regreso al continente de Australia no ha sido exitosa. Las estrategias para reducir la población actualmente incluyen disparar dardos llenos de hormonas a las mujeres para evitar la reproducción.
El koala no puede llamarse un animal excepcionalmente inteligente. Tiene un cerebro muy pequeño que solo ocupa alrededor del 40% de su cavidad craneal. En un día típico, come, duerme y cuida a sus crías. Aunque tiene un gran atractivo visual, no se recomienda acercarse a uno salvaje. Pueden ser bastante gruñones, y se deben evitar sus garras considerables y su fuerte mordida. Además, los miembros de la población continental pueden sufrir clamidia, que podría transmitirse a través de una picadura.
Aunque el koala a menudo se llama oso koala, no está relacionado con los osos. Una de sus principales distinciones de los osos es que es un marsupial. Tiene una relación mucho más cercana con el wombat y otros marsupiales de Australia y Tasmania.