Los escarabajos de la patata, nativos de América del Norte, Leptinotarsa decemlineata son la mayor amenaza de plagas para los cultivos de papa en los Estados Unidos. Estos escarabajos desarrollan rápidamente resistencias a los pesticidas y, por lo tanto, son muy difíciles de eliminar una vez que un campo está infestado. Tanto las larvas como los escarabajos adultos de la papa se alimentan de las hojas de la planta de papa. También pueden alimentarse de otros tipos de vegetales, como tomates, tabaco y repollo.
Originalmente, el escarabajo de la patata se alimentaba de una planta silvestre llamada búfalo en las Montañas Rocosas. Sin embargo, cuando se introdujeron los cultivos de papa en el área, los escarabajos cambiaron su dieta principal y comenzaron a alimentarse principalmente de las plantas de papa. Los insectos se extendieron rápidamente a otras tierras de cultivo, y pronto cubrieron todo Estados Unidos. Los únicos lugares donde no se encuentran estos insectos es en partes de Nevada, California y Florida. Estos errores incluso se pueden encontrar en áreas de Canadá y han viajado al extranjero para infestar cultivos en Asia y Europa.
Alrededor de 0.5 pulgadas (1.27 cm) de largo, los escarabajos de la papa tienen rayas negras y amarillas distintivas que corren por sus espaldas en forma de cúpula. Como muchos escarabajos, sus espaldas parecen ser un caparazón duro, pero en realidad se abren en alas. Las larvas son rojas con pequeñas manchas negras.
Los ciclos de vida del escarabajo de la papa varían según la región, y van de una a tres generaciones en un año. Los adultos pasarán el invierno aproximadamente a un pie (0.3 m) debajo de la superficie en un campo de papas, emergiendo en primavera para aparearse y comer. Los huevos se ponen en racimos en la parte inferior de las hojas. Los racimos contienen aproximadamente 25 huevos, y una sola hembra puede poner hasta 500 huevos en total.
Una vez eclosionadas, una larva puede comer hasta 15,7 pulgadas cuadradas (40 cm2) en un solo día. Un adulto come aproximadamente 19.5 pulgadas cuadradas (50 cm2). Los escarabajos de la papa pueden despojar fácilmente a un cultivo completo de papa de sus hojas, lo que finalmente arruina el cultivo.
Hay varios tipos de opciones de control de plagas disponibles. Los insecticidas solo deben usarse una vez para ayudar a evitar que los escarabajos desarrollen resistencia, pero aun así a menudo no son un método confiable para eliminar las plagas. Las papas genéticamente modificadas ayudan a aumentar la resistencia a los insectos, pero no están permitidas para ningún cultivo etiquetado como orgánico.
Cubrir los cultivos con tela delgada o bordear un campo con plástico también ayuda a evitar que los escarabajos de la papa entren al campo. Otras opciones para el control de plagas incluyen la introducción de depredadores naturales, como las arañas y las crisopas, para controlar la población, así como la eliminación de la capa superior del suelo en los meses de invierno para disminuir la temperatura del suelo y matar a los adultos mientras hibernan. En los huertos familiares pequeños, eliminar las larvas y los adultos a mano es la forma más sencilla de eliminar una infestación.