Gay Panic ist eine selten genutzte Strafverteidigung, bei der der Angeklagte behauptet, er oder sie sei so beleidigt oder verärgert über die Enthüllung, dass das Opfer homosexuell war, dass ein Zustand vorübergehenden Wahnsinns eingetreten ist. Einer der bekanntesten Fälle, in dem die Schwulenpanikverteidigung eingesetzt wurde, betraf Matthew Shepard, einen Studenten der University of Wyoming, der 1998 wegen seiner sexuellen Orientierung bösartig ermordet wurde.
Nach der Logik dieser Verteidigung gerät der Täter einer Straftat in einen Zustand intensiver Verwirrung und Aufregung, wenn die sexuelle Orientierung oder das Geschlecht des Opfers preisgegeben wird. Dieser Zustand machte den Angeklagten vorübergehend unfähig, zwischen richtig und falsch zu unterscheiden, was zu einer Körperverletzung oder einem Mord führte, da der Angeklagte „instinktiv“ auf das Opfer einschlug. Schwulenpanik könnte aufgrund sexueller Annäherungsversuche auftreten, argumentieren Anwälte, die diese Verteidigung nutzen, oder sie könnte auftreten, wenn eine Transgender-Person geoutet wird, wie es bei Gwen Araujo der Fall war, einer Transfrau, die 2002 ermordet wurde.
Diese Verteidigung soll das Verschulden des Angeklagten in den Augen der Geschworenen verringern und dadurch eine Strafkürzung bewirken. Angeklagte, die die Schwulenpanikverteidigung anwenden, werden selten ganz freigesprochen, aber die Schwulenpanik kann als mildernder Umstand angesehen werden, der eine Reduzierung der Strafen rechtfertigt.
Kritiker dieser Verteidigung argumentieren, dass die Wahrscheinlichkeit, bei der Enthüllung der sexuellen Orientierung einer Person völlig in Panik zu geraten, unwahrscheinlich ist, da Homosexualität in der Gesellschaft immer mehr akzeptiert wird. Darüber hinaus wurde die Schwulenpanikverteidigung in Fällen eingesetzt, in denen Vorsatz im Spiel war, was darauf hindeutet, dass der Angeklagte Zeit hatte, sich zu beruhigen und die Situation zu überdenken, und er oder sie entschied, das Verbrechen trotzdem fortzusetzen.
Gegner der Schwulenpanik-Verteidigung möchten, dass Fälle wie diese als Hassverbrechen strafrechtlich verfolgt und zusätzlich als Körperverletzungs- oder Mordfälle behandelt werden. Sie weisen darauf hin, dass Menschen, die Menschen aufgrund ihrer sexuellen oder geschlechtlichen Orientierung angreifen, sich dessen bewusst sind, was sie tun, und obwohl sie solche Angriffe aufgrund gewalttätiger Emotionen durchführen können, befinden sie sich nicht in einem Zustand vorübergehenden Wahnsinns. Staatsanwälte in mehreren Regionen auf der ganzen Welt haben sich zusammengeschlossen, um die Verteidigung gegen Schwulenpanik zu bekämpfen und argumentieren, dass sie gegen Verteidigungsteams vorgehen werden, die versuchen, sie einzusetzen.