El búfalo de agua o Bubalus bubalis es un bovino nativo de Asia, donde ha vagado por miles de años. Además de ser encontrados salvajes en Asia, los búfalos de agua también se domestican, trabajan como animales de tiro en muchos países asiáticos y se utilizan para producir carne y leche en muchas regiones del mundo. Muchos zoológicos tienen una colección de búfalos de agua en exhibición para las personas que desean verlos, y las personas que viajan en las zonas rurales de Asia a menudo se encuentran con búfalos de agua que trabajan.
Las poblaciones silvestres de búfalos de agua están gravemente amenazadas, debido al hábitat restringido y la caza generalizada de los animales. La mayoría de los búfalos de agua asiáticos salvajes se encuentran en reservas de caza y en parques protegidos, con varios gobiernos asiáticos trabajando para proteger a estos animales como parte de su patrimonio nacional. El búfalo de agua salvaje se clasifica como una especie en peligro de extinción, debido a su población en disminución y su futuro peligroso.
El búfalo de agua domesticado ha estado trabajando para las personas desde aproximadamente 3.000 a. C. Se utilizan como animales de tiro para tirar de arados y carretas, y también proporcionan una fuente de leche, carne y pieles. En áreas empobrecidas, algunas personas se apegan mucho a sus búfalos de agua, ya que estos animales pueden generar ingresos sustanciales para sus familias humanas. Fuera de Asia, los búfalos de agua proporcionan la fuente de leche para la mozzarella tradicional, sirven como fuente de carne en América del Norte y funcionan como animales de tiro en América Latina.
Estos animales se distinguen por sus extraordinarios cuernos estriados, que son extremadamente grandes. Los búfalos de agua pueden crecer hasta 2.645 libras (1.200 kilogramos) de peso, con cuerpos musculosos de color gris oscuro. Al igual que otros bovinos, el búfalo de agua tiene patas pezuñas, pero estos animales tienen pezuñas extendidas que están diseñadas para soportar su peso en el suelo fangoso, permitiendo que el búfalo de agua deambule por los humedales y los lechos de los ríos sin hundirse.
Como su nombre lo indica, los búfalos de agua son bastante cómodos en el agua. En la naturaleza, a menudo se encuentran alrededor de humedales boscosos, y pueden pasar gran parte de su día en el agua, manteniéndose frescos y buscando comida. Los búfalos de agua generalmente viven en manadas que pueden variar ampliamente en tamaño, y las hembras tienen una sola cría cada año después de una gestación que dura alrededor de nueve meses.
Muchas personas asocian estos animales con la cultura asiática porque se han convertido en animales de trabajo tan importantes en el sudeste asiático y han participado en siglos de historia asiática. Esperemos que los esfuerzos de conservación dirigidos al búfalo de agua salvaje tengan éxito, permitiendo a las generaciones futuras echar un vistazo al pasado lejano de Asia.