La mayoría de las personas están familiarizadas con el sonido del ronroneo de un gato, y el sonido a menudo se menciona como un indicador de satisfacción o bienestar. Sin embargo, como saben la mayoría de los dueños de gatos, el ronroneo no se limita a períodos de satisfacción, sino que también se manifestará en momentos de estrés o dolor. La fisiología y las razones del ruido no se comprenden completamente, aunque existen varias hipótesis sobre las razones del ronroneo felino.
La mayoría de las especies de gatos, grandes y pequeños, ronronean. Los cuidadores del zoológico han registrado casos de grandes felinos, como el ronroneo de los leopardos, e incluso algunas especies no relacionadas, como los mapaches, también son capaces de hacer un ruido distintivo de ronroneo. Se cree que el sonido es causado por la vibración de las cuerdas vocales, y es un acto voluntario por parte del animal. Al ronronear, los músculos de la caja de la voz pueden actuar como una válvula, haciendo que el aire que viaja en ambas direcciones vibre, lo que crea la ilusión de un sonido continuo.
Como cualquiera que haya sostenido un gato ronroneando sabe, todo el cuerpo del animal vibra, y los ruidos vienen en diferentes intensidades. El ronroneo también se puede combinar con un maullido, aunque el resultado es a veces cómico. El ronroneo generalmente se considera un sonido relajante, y los gatos a veces se usan como animales de terapia por este motivo.
Originalmente, se pensaba que el ruido era simplemente una expresión de un estado emocional o físico de satisfacción, seguridad y bienestar. Es cierto que los gatos felices ronronearán, y que cuando los gatos se acicalan o cooperan mutuamente en una tarea, frecuentemente ronronean. Si bien fue una teoría agradable, el hecho claramente demostrado de que los gatos harán el sonido cuando no estén contentos sugirió que había más que eso.
La frecuencia vibratoria del ronroneo oscila entre 25 y 130 hercios. Esta es una frecuencia que promueve la curación de los huesos y alivia el dolor muscular, lo que sugiere que quizás los gatos realmente se están curando con el mecanismo. Esta sugerencia ha sido confirmada por estudios que muestran que los gatos tienden a tener fracturas óseas de curación más rápidas que otros animales y sufren menos de osteoartritis y otras enfermedades óseas.
Los gatos ronronean a menudo cuando están cansados, lo que podría considerarse un desperdicio de energía a menos que la acción cumpla una función fisiológica. Los gatos pueden estar masajeándose por dentro después de un largo día, aliviando el dolor muscular, la inflamación, la falta de aliento y el agotamiento.