Una capa marina es una densa masa de aire fresco y húmedo que se acumula sobre la superficie de grandes cuerpos de agua, especialmente los océanos. Es causada por una inversión de temperatura, lo que significa que el aire cerca del suelo es más frío, en lugar de más cálido, mientras que el aire caliente de arriba lo presiona, evitando que se disipe. Este fenómeno es responsable de la niebla que afecta a muchas comunidades costeras, y también puede causar fenómenos inusuales, como el humo de fogatas que se aplana en lugar de desplazarse hacia arriba.
La formación de una capa marina puede tener lugar de varias maneras. En general, el aire se satura con humedad, lo que hace que se vuelva frío y denso, o se enfría durante la noche y en condiciones nubladas. El aire más cálido de arriba hará que el aire frío regrese, creando una inversión. Una masa de aire caliente también puede entrar en el aire más frío, atrapándolo para que se vuelva más frío y más denso como resultado. Si el aire se satura lo suficiente, se empañará. Estas masas de aire frío también pueden ser bastante grandes y extenderse bien hacia la atmósfera.
Las personas en las comunidades costeras están familiarizadas con la capa marina en forma de una neblina siniestra y nubes que se ciernen en el horizonte, esperando la oportunidad de moverse hacia la costa. A medida que las condiciones en la costa se enfrían, el aire entra, saturando la costa con niebla y, a veces, llovizna ligera. A veces, las comunidades del interior pueden ser extremadamente cálidas y soleadas; Esto atrapa el aire frío aún más, al crear una burbuja de calor que lo encierra.
Muchas comunidades que experimentan este tipo de clima también luchan con el smog, las partículas que contaminan el aire. El smog puede quedar atrapado en el aire más frío, y la misma inversión de temperatura que causa este fenómeno también puede crear una densa masa de smog. En algunos casos, el smog puede empeorar tanto que se advierte a los ciudadanos que no deben salir al aire libre, ya que la calidad del aire es extremadamente pobre. Las inversiones de temperatura también pueden ocurrir en valles o depresiones profundas en la superficie de la Tierra, especialmente si tienen grandes características de agua, por lo que la Ciudad de México lucha con el smog a pesar de estar en el medio de México.
Los vientos fuertes pueden romper una capa marina, a menudo empujándola hacia la orilla para que el sol pueda disiparla. Las tormentas también pueden dispersarlo, al igual que las turbulencias en la columna de aire.