Un arboreto es un área reservada para el cultivo de árboles, arbustos y plantas leñosas. Podría considerarse una forma de jardín botánico que se centra específicamente en plantas leñosas. Los arboretos se pueden encontrar en todo el mundo, y muchos de ellos son bastante antiguos, con historias muy ricas y variadas. Muchos arboretos están abiertos al público en general, con guías que pueden ayudar a las personas a navegar por el arboreto para aprender más sobre las plantas y los árboles que crecen en el sitio.
Un arboreto puede cumplir una serie de funciones. Además de ser un espacio agradable y ornamental, un arboreto también puede albergar especímenes de plantas y árboles para el estudio y la investigación científica, y puede usarse para la educación. Muchos arboretos están unidos a los herbarios, instalaciones donde se estudian especímenes de plantas secas para futuras investigaciones y estudios, y un buen número también está afiliado a universidades y colegios.
Los arboretos más antiguos parecen remontarse a la década de 1400, y el término «arboretum» apareció alrededor de la década de 1800. Durante la era de la exploración, se usaron muchos arboretos para albergar e intentar cultivar especímenes de plantas extranjeras, especialmente especímenes de valor. Aprender a lidiar con plantas y árboles de una amplia variedad de regiones y entornos fue una parte importante de la gestión de un arboreto exitoso, ya que los exploradores y miembros de la comunidad esperaban ver plantas exóticas en exhibición cuando visitaban sus arboretos.
La investigación científica también ha sido históricamente una parte muy importante de la misión en los arboretos. Los investigadores podrían estudiar las plantas para ver si tienen compuestos de valor medicinal u otros usos potenciales, y también observaron históricamente cómo las plantas se reproducen y crecen, estudiando las formas en que los árboles reaccionan a sus entornos y forman relaciones con otros árboles y plantas. Algunos arboretos famosos incluso tienen áreas dedicadas a replicaciones extensas de ambientes naturales enteros, como bosques y bosques.
Cuando un arboreto se enfoca específicamente en árboles frutales, a veces se lo conoce como fruticeto. Los arboretos que se especializan en coníferas son pinetums, mientras que los arboretos con una gran colección de vides son viticetums. Los arboretos más generales también pueden tener colecciones de plantas que normalmente no estarían dentro del ámbito de un arboreto, en interés de la diversidad, el ornamento o la investigación científica, especialmente los arboretos que se centran en los estilos de vida interconectados de las plantas de la selva tropical.
Las personas que desean visitar un arboreto generalmente pueden hacerlo sin necesidad de hacer una cita, aunque puede ser una buena idea llamar con anticipación para obtener información sobre horarios y tarifas. Si se desea una visita guiada, se recomienda hacer una cita para asegurarse de que haya una guía disponible.