Eine Sache, die Menschen oft vor Depressionen oder Hilflosigkeit bewahrt, ist das Gefühl der Kontrolle über ihre unmittelbaren oder langfristigen Umstände. Eine Person sollte beispielsweise in der Lage sein, sich von einer missbräuchlichen Beziehung zu lösen oder einen stressigen Job freiwillig aufzugeben. Ein psychischer Zustand, der als erlernte Hilflosigkeit bekannt ist, kann jedoch dazu führen, dass sich eine Person völlig machtlos fühlt, ihre Lebensumstände zum Besseren zu ändern. Die Folge erlernter Hilflosigkeit sind oft schwere Depressionen und ein extrem geringes Selbstwertgefühl.
Erlernte Hilflosigkeit kann als Bewältigungsmechanismus angesehen werden, den manche Menschen anwenden, um schwierige oder missbräuchliche Umstände zu überleben. Ein missbrauchtes Kind oder Ehepartner kann schließlich lernen, durch den Missbraucher passiv und gefügig zu bleiben, da Bemühungen, sich zu wehren oder zu fliehen, sinnlos erscheinen. Selbst wenn sich die Gelegenheit bietet, den Missbrauch zu melden oder ihm zu entkommen, entscheiden sich viele Opfer von Langzeitmissbrauch aufgrund erlernter Hilflosigkeit dafür, in der Beziehung zu bleiben.
Ein weiteres häufiges Beispiel für dieses Phänomen ist in Schulklassen zu beobachten. Es steht den einzelnen Schülern jederzeit frei, von ihren Plätzen aufzustehen, um die Toilette zu benutzen oder sogar das Gebäude zu verlassen. Die meisten Schüler lernen jedoch schnell, dass solche Handlungen zu einer schnellen und endgültigen Bestrafung führen, sodass sie schließlich lernen, während des Unterrichts an Ort und Stelle zu bleiben. Diese Form der erlernten Hilflosigkeit hilft Lehrern, die Kontrolle über eine große Gruppe von Schülern zu behalten, und die Schüler gewinnen schließlich ein Gefühl der Kontrolle über ihre eigenen Umstände.
Der Zusammenhang zwischen erlernter Hilflosigkeit und Depression ist in der psychologischen Gemeinschaft gut etabliert. Einige Experten vermuten, dass dieses Phänomen durch Beobachtung weitergegeben werden kann, wie im Fall einer Tochter, die beobachtet, wie ihre missbrauchte Mutter passiv den Befehlen ihres Mannes gehorcht. Die Tochter kann beginnen, Passivität und geringes Selbstwertgefühl mit den „normalen“ Anforderungen des Ehelebens zu assoziieren, was zu einer Fortsetzung des Zyklus führt.
Ein berühmtes Experiment, das das Phänomen der erlernten Hilflosigkeit untersuchte, umfasste drei Gruppen von Hunden. Eine Gruppe von Hunden wurde in normale Geschirre gelegt und wurde zur Kontrollgruppe. Die zweite Gruppe von Hunden wurde mit Schockhalsbändern ausgestattet und in Kisten mit einem Fußschalter platziert. Diese Hunde könnten die schmerzhaften Stöße jederzeit durch Drücken des Schalters ausschalten. Der dritte Satz Hunde wurde mit den Schockhalsbändern an den zweiten Satz angebunden, aber ihre Fußschalter wurden von den Experimentatoren unbrauchbar gemacht. Sie hatten keine Kontrolle über die Dauer oder Intensität der Elektroschocks.
Die Ergebnisse des Experiments zeigten, dass die dritte Gruppe von Hunden schließlich aufhörte, die unwirksamen Fußschalter zu drücken und sehr passiv und depressiv wurde. Für diese Hunde wurden die schmerzhaften Schocks zu einem unausweichlichen Teil ihrer Existenz, ohne eine Möglichkeit, die Situation zu kontrollieren oder der Situation zu entkommen. Bei einem zweiten Experiment, bei dem die Hunde die Stöße durch Springen über eine niedrige Barriere beenden konnten, versuchten die Hunde der dritten Gruppe nicht einmal zu springen. Diese Passivität und der Verlust des Selbstwertgefühls sind die direkte Folge erlernter Hilflosigkeit, und viele Menschen, die an einer klinischen Depression leiden, benötigen eine umfassende Therapie, um sich von ihren Auswirkungen zu erholen.