Zen-Poesie verbindet die literarische Praxis der Poesie mit den philosophischen Prinzipien des Zen-Buddhismus. Als solches macht ein Zen-Gedicht eine philosophische Aussage oder Beobachtung durch die Verwendung beschreibender Wörter. Diese Art von Poesie hat jedoch ihre eigenen Besonderheiten. Es konzentriert sich auf das Erreichen von Momenten der Erleuchtung – oder wahrer Klarheit des Geistes – durch die Betonung einzelner Erfahrungen. Probleme und Fragen sind in der Zen-Poesie reichlich vorhanden, ebenso wie kurze Sätze und naturbezogene Bilder.
Wie viele Gedichte besteht Zen-Poesie im Allgemeinen aus Verszeilen, die manchmal in Sammlungen zusammengefasst sind, die als Strophen bekannt sind. Die Strophen reichen oft von zwei bis drei Zeilen, was zur allgemeinen Kürze vieler Zen-Gedichte beiträgt. Im Gegensatz zu anderen Formen der Poesie verwenden Zen-Dichter normalerweise kein Reimschema, sondern implementieren stattdessen nicht gereimte freie Verse.
Ein Zen-Dichter findet seine oder ihre Inspiration in der spirituellen Praxis des Zen-Buddhismus. Diese Lebensanschauung betont den Geist und sein Streben nach vollständigem Verständnis. Zen-Buddhisten praktizieren oft einen kontemplativen Zustand, der Meditation genannt wird, um Erleuchtung zu erlangen. Im buddhistischen Glauben ist Erleuchtung der Zustand des ultimativen Bewusstseins der Welt und des darin enthaltenen vereinigenden Wissens.
Diese Philosophie spiegelt sich in vielerlei Hinsicht in der Zen-Poesie wider. Zum einen ist Meditation als eine Zeit der Reflexion gedacht, in der Probleme und Fragen dem Geist präsentiert werden. Daher stellt der Dichter in einem guten Prozentsatz der Zen-Gedichte zu Beginn des Gedichts eine oder mehrere Fragen oder Probleme – auch Koans genannt. Da die Erlangung der Erleuchtung oft als plötzlicher Einsichtsschub erfolgt, versucht der Dichter möglicherweise, diesen Vorgang nachzuahmen, indem er den Verstand des Lesers mit einer schockierenden Antwort oder Lösung des Problems erschüttert.
Zen-Praktizierende glauben auch, dass momentane Erfahrungen im täglichen Leben eines der besten Mittel sind, um Verständnis zu erlangen. Als solche verlässt sich die Zen-Poesie auf das Natürliche und das Alltägliche, indem sie Bilder und vergleichende Beschreibungen verwendet. Dies spiegelt das stille Sitzen und das scheinbare „Nichtstun“ wider, das mit der Meditation verbunden ist. Die Poesie ist auch vergleichsweise kurz, was weiter symbolisch für eine Momentaufnahme der Erfahrung ist.
In der Zen-Philosophie sind Worte selbst nicht wichtig, sondern sollten eher als Werkzeug gesehen werden, um einen klaren emotionalen und intellektuellen Zustand zu erreichen. Zu komplizierte Sätze, Wörter und Bilder haben daher in der Zen-Dichtung keinen Platz. Ebensowenig eine offene Betonung von Bedeutungen oder Themen. Diese Sichtweise mag ein Grund sein, warum Poesie in Zen-Form von einem Außenstehenden oft als unsinnig angesehen wird, insbesondere in der ultrakurzen Haiku-Form.