Periphrase, auch Umschreibung genannt, ist die Ersetzung eines Substantivs oder Verbs durch eine beschreibende Phrase. In der Schrift kann es absichtlich für die Wirkung verwendet werden, oder es kann Unerfahrenheit mit dem Schreiben oder dem Thema bedeuten. In der gesprochenen Sprache deutet die häufige Verwendung von Periphrasen auf Schwierigkeiten beim Finden eines Wortes hin oder kann aus einem sozialen Versuch resultieren, eine Nachricht zu mildern. Schwierigkeiten beim Finden von Wörtern können ein Zeichen für ein Entwicklungsproblem sein oder einen zugrunde liegenden neurologischen Schaden bedeuten.
Die Verwendung von Umschreibungen in Schrift und Diskurs führt zu langen, beschreibenden Passagen. Autoren verwenden manchmal einen ausführlichen Satz anstelle eines einzelnen Wortes, um einen Ton anzugeben oder einen subtilen Aspekt der Bedeutung eines Wortes hervorzuheben. Ein Autor könnte sich zum Beispiel dafür entscheiden, „die letzten verblassenden Wärmestrahlen hinter dem Berg“ zu schreiben, anstatt „die Sonne unterzugehen“, um in einem fiktiven Werk zu wirken. Der gleiche Satz in einer wissenschaftlichen Arbeit über die Sonne würde schlecht aufgenommen werden. In ähnlicher Weise kann die Umschreibung verwendet werden, um eine Botschaft zu mildern oder zu politisieren, wie zum Beispiel „viele Menschen wurden ermutigt, eine befriedigendere Beschäftigung zu finden“ anstatt „viele wurden gefeuert“.
Akademisches und professionelles Schreiben versucht typischerweise, Umschreibungen zugunsten eines prägnanteren, klareren Stils zu vermeiden. Ausgefeilte Formulierungen in diesen Kontexten deuten auf einen Mangel an Vokabular oder eine mangelnde Beherrschung des Themas hin. Im amerikanischen Englisch gilt prägnantes Schreiben als die maßgeblichere Form. Phrasen wie „in der Natur von“ oder „so dass“ markieren oft Stellen, an denen das Schreiben vereinfacht werden kann. Umgekehrt kann zu prägnantes Schreiben kalt und trocken wirken.
In der gesprochenen Sprache bedeutet die häufige Verwendung von Periphrasen oft Probleme beim Finden von Wörtern oder beim Erinnern an das gewünschte Wort im Moment des Sprechens. Dies kann eine normale Funktion des Alterns sein, kann aber auch in Verbindung mit einem Schlaganfall, einer Hirnverletzung oder im Frühstadium der Alzheimer-Krankheit auftreten. Wenn sie verwendet wird, um echte Wortfindungsprobleme zu kompensieren, kann die Periphrase für die Kommunikationsfähigkeit des Sprechers von entscheidender Bedeutung sein. Häufige oder zunehmende Schwierigkeiten bei der Wortfindung sollten mit dem Arzt des Sprechers besprochen werden, da sie zu den ersten Symptomen einer neurologischen Erkrankung oder Störung gehören können.
Entwicklungsbedingt ist die Periphrase in der frühen Sprachentwicklung normal. Sehr kleine Kinder haben nicht das Vokabular, um alles zu benennen, daher ist das Ersetzen von Phrasen eine gängige Strategie. „Der Ort mit Nuggets“ zum Beispiel ist eine typische Art, wie ein Zweijähriger nach seinem Lieblingsrestaurant fragt. In ähnlicher Weise können Zweitsprachenlerner auf beschreibende Phrasen zurückgreifen, wenn ihnen das für eine effektive Kommunikation erforderliche Vokabular fehlt.