Der Ausdruck Jerkwater Town wird oft auf eine kleine ländliche Stadt mit sehr wenigen Annehmlichkeiten oder Unterkünften für Besucher angewendet. Eine solche Stadt kann so isoliert oder isoliert sein, dass die Bevölkerung jedes Jahr schrumpft, wenn jüngere Einwohner in größere Städte ziehen. Eine typische Jerkwater-Stadt kann eine einzige Tankstelle, ein Lokal in lokalem Besitz, ein paar kleine Geschäfte und eine Kirche aufweisen. Der Ausdruck wird oft abwertend verwendet, um eine Kleinstadt in einem ständigen wirtschaftlichen Abschwung zu definieren, der durch Lage oder Erreichbarkeit behindert wird. Typische Dialoge in Gangsterfilmen der 1930er Jahre würden die Begierde der Hauptfigur beinhalten, „aus dieser Idiotenstadt herauszukommen“ oder „diesen Eis am Stiel-Stand zu sprengen“.
Es gibt eine Theorie, die besagt, dass der Begriff Jerkwater Town von der Kleinstadttradition abgeleitet ist, einen Sodabrunnen in der örtlichen Drogerie zu betreiben. Ein als Soda Jerk bekannter Mitarbeiter bereitete Eisdesserts und aromatisierte Limonaden für Drogeriekunden zu. Diese Limonaden bestehen aus süßen Sirupen und Sodawasser, die aus einem mit Gas gefüllten Automaten gezogen oder „geruckelt“ werden. Diese Limonaden wurden so eng mit dem Kleinstadtleben in Verbindung gebracht, dass ein verärgerter Trinker die alkoholfreie Umgebung als Ein-Pferde- oder Trottelwasserstadt bezeichnen könnte. Wenn die einzigen Getränke verfügbar sind, die von einem Limonaden hergestellt werden, könnte die Assoziation mit einem stickigen Kleinstadtleben mit der Zeit populär werden.
Eine wahrscheinlichere Quelle für den Ausdruck kann auf die Eisenbahnindustrie der 1870er und 1880er Jahre zurückgeführt werden. Die Haupteisenbahnlinien führten in der Regel durch größere Städte, in denen Passagiere und Besatzungsmitglieder Übernachtungsmöglichkeiten, Essen und andere Notwendigkeiten fanden. Die dampfbetriebenen Züge selbst konnten durch große Wassertürme in der Nähe der Bahnhöfe aufgefüllt werden. Dies war jedoch nicht der Fall für weniger beliebte Strecken, die von den Hauptgleisen abzweigten und kleinere Städte bedienten.
Die Nebenbahnen führten oft durch kleinere Städte, denen die technischen Möglichkeiten von Fernbahnhöfen fehlten. Es gab keine großen Wassertürme, um beispielsweise die Dampfmaschinen aufzufüllen, sodass Wasser zu den wartenden Besatzungen transportiert werden musste. Das Ziehen von Wasser wird auch als „Jerking“ bezeichnet, daher würde die importierte Wasserversorgung „Jerkwater“ genannt.
Eisenbahner und erfahrene Passagiere würden wissen, ob ein bestimmtes Ziel auf einer Hauptstrecke oder auf einer Neben- oder „Jerkwater“-Linie liegt. Ein Stopp in einer Jerkwater-Stadt würde daher eine längere Bearbeitungszeit und eine begrenzte Anzahl von Annehmlichkeiten während der Pause bedeuten. Im Laufe der Zeit machten Verbesserungen in der Eisenbahnindustrie die Notwendigkeit von Wasserstopps in sogenannten Jerkwater-Städten überflüssig, aber der Ausdruck wird immer noch informell verwendet, um eine außergewöhnlich kleine Stadt mit begrenzten Attraktionen und Annehmlichkeiten zu beschreiben.