Der Sprachtod ist der stetige Rückgang des Gebrauchs einer bestimmten Sprache bis zu dem Punkt, an dem keine Muttersprachler mehr übrig sind. Diese Art des Aussterbens von Sprachen ist ein sprachliches Phänomen, das mehrere Ursachen haben kann, wie zum Beispiel Kolonialismus oder die Vermischung von Sprechern verschiedener Sprachen. Die primäre Regionalsprache einer bestimmten ethnischen Gruppe kann nach und nach aufgegeben werden, da viele Gruppenmitglieder eine andere Sprache im täglichen Leben lernen und verwenden. Der Sprachtod kann auch durch den Wechsel einer Nation von einer Sprache in eine andere für den Gebrauch in Bereichen wie Regierung oder Handel erfolgen. Ein nachweisbarer Fall des Aussterbens von Sprachen ist für einige Wissenschaftler, die sich mit Themen wie dem Sprachimperialismus und der Globalisierung befassen, häufig von Interesse.
Glottophagie und Linguizid sind Begriffe, die gelegentlich dem Sprachtod zugeordnet werden, der einer Population von Sprechern unfreiwillig auferlegt wird. Diese Art von plötzlicher und radikaler Sprachverschiebung kann passieren, wenn sich eine ethnische Gruppe in einem anderen Land niederlässt und ein anderes Land kolonisiert, normalerweise wegen wirtschaftlicher Möglichkeiten. Ureinwohner einer kolonisierten Nation müssen häufig ihre primäre Sprache und Traditionen aufgeben, um sich an die Neuankömmlinge anzupassen. Einige Muttersprachler entscheiden sich in dieser Situation dafür, freiwillig die Sprache der Kolonisatoren im Namen der Praktikabilität zu übernehmen. Diese Umstände werfen oft Fragen des Ethnozentrismus und der sprachlichen Rechte auf.
Einige Formen des Sprachensterbens können aufgrund von Trends im internationalen Austausch langsamer verlaufen. Da bestimmte Sprachen als offizielle Sprachen der Diplomatie und des Handels angenommen werden, können weniger verbreitete Regionalsprachen an Bedeutung verlieren. Ein wesentliches Merkmal einer im Niedergang befindlichen Sprache ist der Mangel an Unterricht in der primären Muttersprache in den Schulen. Viele Linguisten sind sich einig, dass, wenn die Kinder eines bestimmten Landes die Muttersprache ihrer ethischen Herkunft nicht lernen, diese Sprache einem viel höheren Risiko ausgesetzt ist, auszusterben. Diese Art von sprachlichem Aussterben kann in einigen ausgewählten Fällen manchmal zu umgekehrten Trends der sprachlichen Wiederbelebung führen.
Gelehrte weisen manchmal auf Implikationen des Sprachtodes hin, wie zum Beispiel ein vermindertes Gefühl der ethnischen Identität unter den Sprechern. Das Aussterben der Sprache gilt als offiziell, wenn in den älteren Generationen einer bestimmten ethnischen Gruppe nur noch eine geringe Anzahl von fließend sprechenden Personen übrig bleibt. Auch Versuche, ein weiteres Sterben der Sprache zu verhindern, werden manchmal diskutiert. Einige Sprachexperten betonen, wie wichtig es ist, die kulturelle Identität zu bewahren, während andere argumentieren, dass das Versäumnis, eine weiter verbreitete Sekundärsprache anzunehmen, bestimmte Gemeinschaften vom wirtschaftlichen und sozialen Fortschritt abhält.