Eine Falschmeldung ist eine absichtlich unwahre Aussage über einen Vorfall oder über eine oder mehrere Personen gegenüber Behörden wie Friedensbeamten, Sozialarbeitern oder anderen mit anerkannter Autorität. Obwohl dies je nach Region unterschiedlich ist, ist das Erstellen einer Falschmeldung oft ein Vergehen. Es kann durchaus zu einer Strafanzeige kommen, wenn die Täuschung des Reporters aufgedeckt wird. Manche Menschen sind auch zivilrechtlich haftbar, wenn sie eine falsche Anzeige machen, die anderen seelische Belastungen oder einen vertretbaren Schaden zufügt.
Rechtliche Definitionen des Begriffs „falsch“ sind zu verstehen. Etwas zu sagen, das unwahr oder falsch ist, kann nur ein Zufall sein. Zum Beispiel ist es bedauerlich, jemanden als Fahrer bei einem Verkehrsverstoß falsch zu identifizieren, aber es ist kein vorsätzlicher Versuch einer falschen Darstellung. Sogar das Ausdrücken von etwas, das für wahr gehalten wird, gilt nicht als die schädlichere Definition von falsch. Die Anwesenheit eines Einbrechers in der Wohnung zu melden, nur um herauszufinden, dass es der Labrador des Nachbarn war, ist einfach ein Fehler.
Die schwerwiegendere rechtliche Bedeutung einer Falschmeldung ist an die Absicht gebunden. Rechtsfehler bei der Berichterstattung können gezielte, böswillige Versuche bedeuten, die Behörden von etwas Unwahrem zu überzeugen. Es spricht für die Bereitschaft einer Person, das Gesetz für sich selbst zu unterlaufen oder einen anderen böswillig zu verletzen.
Angesichts geringfügiger Unterschiede in den Gerichtsbarkeiten kann die Definition einer Falschmeldung und an wen sie möglicherweise übermittelt wird, variieren. Im Allgemeinen führt ein Staatsanwalt einen Fall durch, indem er zunächst beweist, dass der Angeklagte die Anzeige erstattet hat. Außerdem muss festgestellt werden, dass der Angeklagte bewusst falsche Angaben gemacht hat. Darüber hinaus muss der Staatsanwalt beweisen, dass die Anzeige des Angeklagten bei einer Behörde eingereicht wurde.
Da viele Menschen nicht strafrechtlich verfolgt werden, wird die Idee einer Falschanzeige nicht immer mit gebührender Ernsthaftigkeit behandelt. Kommt es nicht zu einer Anklageerhebung, kann dennoch ein Zivilprozess folgen, der nicht zu unterschätzen ist. Das Zivilverfahren ist etwas entspannter, und es müssen nicht alle Geschworenen überzeugt werden, was dem Schadensersatzklagenden Vorteile verschaffen kann.
Wenn eine Falschmeldung anderen einen finanziellen Schaden zufügt, kann jeder, der sie macht, für lange Zeit dafür bezahlen. Eine Anzeige, die zum Beispiel zu einer kriminellen Anschuldigung einer anderen Person führt, könnte jemanden einen Monat Lohn, eine Beschäftigung oder das Eigentum an einem Haus kosten. Es kann Jahre dauern, den Ruf einer Person wiederherzustellen. Diese Schäden summieren sich schnell und könnten die Person, die die Falschmeldung gemacht hat, finanziell zerstören.